не зависит от знатности, кстати. — Он приподнял голову, словно вспоминая. — Одной из дивизий у меня командует презренный бальзамировщик.

— Добровольно? — Отшельник прищурился.

— Конечно, нет! — Ослоухий бог прикинулся шокированным. — Все они прошли соответствующую обработку, и будут верны мне до гроба, так сказать. Я-то ведь в гроб ложиться не собираюсь…

— Освободи людей. — Это сказал Гор, совершенно без выражения. Соколиные глаза остались бесстрастны: птичья голова не способна к мимике. — Это мой народ!

— Да-а? — Сет издевался, — был, дружок. Теперь вы узнаете, что такое люди со мной во главе. Вы зажирели на своих небесных полях, вы…

Отшельник хлопнул Илью по предплечью: «пошли!» Шепотом произнес:

— Если они тут начнут драку, ничто живое вокруг не уцелеет. — Гор глянул в их сторону и равнодушно отвернулся, впившись немигающим взглядом в убийцу отца. Клюв его приоткрылся от возбуждения.

Люди вовремя выскочили в открывшийся проход. За опускающейся тайной плитой, неотличимой снаружи от стены, сверкнуло, глухо грянуло и пахнуло горелой протоплазмой.

Древние боги начали поединок.

7

— Ну? — Отшельник щелкнул фонарем и бросил луч на стену тоннеля. Белки его глаз слабо светились. Илья выдохнул: он обнаружил, что всю последнюю минуту забывал дышать.

— И чем это кончится?

— У них? Так и будут цапаться, я думаю. Оба же — бессмертные. Потом пойдут на поклон к Тоту, тот поставит на власть Гора, мутотень, в общем. Рутина. Мне интереснее, что будет с Сатефи. Я чую… — Он перехватил запястье ученика, как клещами, мигнул фонарем тому в глаза. — Вот что, выбираемся наверх. Тут мы ничего не сделаем, пусть дерутся, бугаи. Ты помнишь пустыню вокруг нашего танка?

— Ага. — Илья поморщился в темноте: рука затекала.

— Представляй себе ее. Делай, как я учил. Прыгаем туда. На счет три: раз, два…

Черно-белые копьеносцы не шелохнулись, когда из воздуха возникли двое пришельцев. Один из появившихся махнул рукой. Воины вскинули копья в салюте.

— Вы отправляетесь за нами к Сатефи — бросил черноволосый, забираясь на серое загадочное существо. Молодой коричневоволосый занял место в башне, полукруглый люк с легким шипением встал на место. Отшельник разводил пары. Зазвучал свист, потом тон упал до басового.

Отбрасывая тучи песка, летающий танк завис над пустыней и через секунду с гулом унесся в сторону реки. Солдаты конвоя рысцой побежали следом, — на берегу их ждала ладья.

В отличном оптическом преобразователе зеленая глубина под танком различалась так, что, не будь скорость такой высокой, Илья видел бы темные тени даже мелких рыб. Можно было почувствовать, как ветер от движения обтекает танк, уступая его весу. Белые стены города высились так же безмятежно, но теперь уже и Илью мучило ощущение неправильности и какой-то странной обреченности в происходящем. Пыль стояла на горизонте за Хиголом. В пыли приборы различили черную полоску, словно шевелящуюся веревочку или множество муравьев.

На Хигол надвигалась армия, и они не успевали до ее подхода. Сет не лгал. Когда машина подошла ближе, оба лучше разглядели панораму, но они были еще слишком далеко, чтобы вмешаться.

Золотое солнце висело в зените, красное светило виднелось позади атакующих полчищ. Армии ужасали. Все, кого может извлечь фантазия шизофреника из пыльных подвалов больного подсознания, явились на брань. Твари прыгающие, ползущие и летящие. Существа с вороньими головами и обезьяньими торсами, сжимающие шипастые боевые бичи. Гигантские туши сухопутных гиппопотамов с выставленными клыками. Рогатые, словно черти, с луками и копьями. Странные туши позади, навьюченные чем-то, очень и очень похожим на установки залпового огня. Броневые машины на огромных шнеках в тучах песка, с уродливым десантом на желтых горбах. Карлики с ружьями и огненной оранжевой кожей, почти обнаженные. Песок летел в стороны, прах земной рассеивался и плыл, кружась, к обреченному городу. Только кое-где в середине можно было увидеть серебристые колесницы, запряженные ржаво-красными ящерами, с фигурками людей на платформах. Сет ценил своих командиров.

Нелепое зрелище представляла эта собранная с бору армада, где смешались древность и будущее боевой техники. Но и ребенку было ясно: остановить ее невозможно и полноценной танковой армией Земли.

— Смотри на стену! — Отшельник говорил по внутренней связи. Там, за белым парапетом, стояли люди. Стояли молча, спокойно и ровно. Мало, совсем мало, и с примитивным оружием. Над воротами развевался красный плащ на темнокожем великане. Илья за километр узнал Сатефи.

Они не надеялись на победу. Они вышли за своим правителем, чтобы умереть в бою. Илья на месте башенного стрелка тихо выругался, нашарил небольшую панель управления. Позади башни по сторонам бронекорпуса выдвинулись шестиугольные контейнеры управляемых бронебойных ракет.

8

Под белыми гордыми стенами вспыхнуло ослепительное пламя… и опало, оставив ровный, четкий строй второго войска. Гор пришел защитить своих людей.

Полки за полками стояли люди разных цветов кожи, по-разному одетые и снаряженные. Стояли существа, подобные грифонам и львам, оленям и медведям, прекрасные и удивительные. Висели над почвой странные полупрозрачные механизмы. И впереди на гигантской изумрудно-зеленой колеснице, запряженной двумя крылатыми вороными скакунами, в двойной короне, с хлыстом и жезлом в руках стоял сын владыки подземного мира, пришедший отомстить за погубленного отца. На сей раз в образе вполне человеческом, как юный воинственный царь, но гигантского роста.

Все, казалось, замерло. Люди на стенах затихли. Армии застыли на месте.

С гулом из песка перед ордой нападающих вырвалось облако черной пыли. Черная колесница с парой багровых чешуйчатых ящеров появилась там, и в ней стояла такая же великанская фигура с головою осла и гривой огненно-красных волос. Творец Хаоса явился на битву лично. И ныне он был страшен.

Сет вскинул смуглую руку, и черная колесница рванулась вперед, а за ней ринулось многотысячное войско. Гор обернулся на секунду и тоже стегнул чудесных коней. Армии начали сближаться без выстрела, до тех пор, пока передние ряды не столкнулись с грохотом. Тогда только вступили орудия, из-за спин первой волны ударив по арьергарду противника. С воем понеслись с обеих сторон снаряды и горящие стрелы огромных баллист.

Илья отметил для системы танка приоритетные цели и на ходу выпустил пару ракет по уродливым тушам посреди пехоты Сета. Техника давала неискаженную пылью картину побоища. Пришельцы-паранормы не могли понять, почему полки не обменялись сперва выстрелами, но, видимо, у владык была своя причина скорее бросить солдат в рукопашную схватку. Отшельник, рискуя сжечь двигатели, забив их пылью, включил форсаж, и серое чудо техники ворвалось в тыл армии Хаоса, словно комар, отважно атакующий гиганта.

Несколько минут спустя Илья уже выпустил все ракеты, и теперь стеганул орущую и воющую массу чудовищ двойным хлыстом нестерпимо красных плазменных нитей. «Только не задеть человека»