В коридоре скрипнула половица. Может, дом дает усадку… или что-то еще. Я сбросила одеяло, радуясь, что не успела снять комбинезон до того, как уснула.

Я на цыпочках подошла к двери и прислонилась спиной к стене рядом с косяком.

Опять скрип, на этот раз ближе.

– Икс, – шепнула я.

Он мигом открыл глаза, и его взгляд тотчас сфокусировался на мне. Этот человек-робот не знал промежуточных состояний – только что спал, а в следующее мгновение уже настороже.

Я приложила палец к уху, потом к губам.

Его взгляд метнулся к двери, и, вскочив с дивана, он бесшумно подкрался и встал с другой стороны.

Я выхватила пистолет, все еще пристегнутый к комбинезону, поднесла его к груди и посмотрела на Палача.

Он кивнул мне, и я сделала вдох, готовясь к бою.

Я уставилась на медную дверную ручку, напрягшись всем телом, когда она медленно повернулась. Наконец ручка замерла, и дверь приоткрылась, позволяя мне выглянуть в коридор. В темноте я различила чью-то фигуру.

Отточенным годами тренировок движением я резко выбросила ногу вперед, и удар пришелся прямо в грудь.

Незнакомец отшатнулся, и я выскочила в коридор, взводя курок и целясь ему в сердце.

Стрелять на поражение. Так учил меня тренер, когда я осваивала огнестрельное оружие. Если ты не готова убивать, не стоит даже браться за пистолет.

Мне не стоило браться за пистолет. Я не готова убивать.

Рука с пистолетом дрогнула.

Я не хотела убивать человека.

Икс протиснулся мимо меня и схватил непрошеного гостя за грудки, рывком поднимая его на ноги, когда тот закричал.

– Ангела, держи чертов пистолет наготове, – приказал Икс. – Игрок здесь не один.

– Игрок? – Я слышала о нем и знала, откуда у него такая кличка. Обладая даром убеждения, он выигрывал в казино большие деньги.

– Это один из людей Жестокой Графини, – сказал Икс, изучая мужчину с холодной отстраненностью.

Крики Игрока перешли в хрипы от удушья. Я опустила прицел и с ужасом смотрела, как жар сжигает человека изнутри. Его кожа начала дымиться, и запах горелой плоти ударил в ноздри.

Я никогда не видела Палача в действии, и это было… жуткое зрелище.

– Держи пистолет наготове, – напомнил Икс.

Игрок уже почти не сопротивлялся. Я догадывалась, что Икс вот-вот убьет его прямо у меня на глазах.

Приняв решение, я опустила пистолет и прикоснулась к голой коже Игрока. Тот перестал вырываться, и я услышала, как он судорожно глотает воздух, как будто получил короткую передышку от боли. Его кожа превратилась в месиво страшных волдырей и красной сырой плоти.

– Ангела, отпусти его, – спокойно сказал Палач.

– Это ведь тебя беспокоит проблема внезапной атаки. Ты и отпусти его.

Желваки заиграли на скулах Икса.

– Женщина, ты доводишь меня до бешенства, – сказал он, но смягчился, отпуская мужчину и отступая назад.

Игрок, задыхаясь, рухнул на пол. Я опустилась вместе с ним, не прерывая физического контакта. Красная плоть постепенно становилась тускло-розовой, обожженная кожа заживала.

Палач оттолкнул мою руку.

– Хватит.

– Послушай!

– Исцели его полностью – и он снова нападет на тебя.

Звучало логично. Я следовала тому же правилу, когда исцеляла жестокого насильника, который в противном случае мог умереть.

– Но повреждения… – Раны Игрока были слишком обширны.

Палач уперся подошвой ботинка ему в грудь и пригвоздил несчастного суровым взглядом.

– Если ты хотя бы попытаешься убедить Ангелу помочь тебе, я закончу то, что начал, и на этот раз буду действовать очень медленно. – Он сильнее вдавил ботинок, прежде чем отступить.

Икс повернулся ко мне.

– Если ты почувствуешь, что Игрок пытается тебя уговорить, пристрели его. – Он бросил взгляд в конец коридора. – Не делай глупостей, и ни шагу отсюда. Я вернусь. – Он вытащил пистолет из кобуры и двинулся по темному коридору.

Потрясающе. Он решил, что я здесь новичок, а себе отвел роль рыцаря в сияющих доспехах.

– Не держи меня за лоха! – крикнула я вслед Иксу.

– Придурок, – прошептала себе под нос.

Я прислонилась спиной к стене. Запах горелой плоти все еще витал в воздухе.

– Можешь говорить? – спросила я Игрока, распластавшегося у моих ног.

– У-у-у… – простонал он.

– Да, я так и думала. – Пока он в таком состоянии, из него не выудить никакой информации. Мои руки зудели от желания помочь ему.

Сделаешь это – и, возможно, упустишь шанс спасти сестру.

Вот почему герои обрубали связи со своими семьями. Близкие люди всегда значили для них больше, чем прочие люди.

Я присела на корточки и сунула руку в его карман. Он снова застонал, когда я коснулась обожженной кожи.

– Может, перестанешь ныть? – сказала я. – Будешь хорошо себя вести, я тебя вылечу. – Потом.

Он сдержал стоны, и я зашарила по карманам, надеясь найти что-нибудь полезное.

В одном из карманов нашелся бумажник. Внутри оказалась целая коллекция липовых водительских удостоверений.

Я цокнула языком.

– Кража личных данных – тяжкое преступление.

Я продолжила поиски, присвистнув, когда увидела, сколько наличных он таскал с собой.

– Ничего себе, пачки сотенных! Еще не избавился от пагубной страсти к азартным играм?

Игрок заскулил. Я отложила бумажник и продолжила обыск. При нем даже пистолета не оказалось. Да он великий оптимист, раз думал, что оружие ему не понадобится.

Я услышала скрип половицы и медленно подняла голову.

Проверила ли я карманы куртки Игрока? Эта мысль снова привлекла мое внимание к лежащему.

Я нахмурилась. Конечно, проверила…

Чья-то рука зажала мне рот, и я почувствовала холодное дуло пистолета у виска.

– Сотрудничай, и все будет хорошо, – прошептал мне на ухо мужской голос.

Мне следует согласиться, не так ли?

Я сурово уставилась на Игрока, сопротивляясь силе его убеждения.

Тем временем человек позади меня застонал и повел плечами.

– Спасибо, – прошептал он, потянув меня назад. – Старая травма.

Ну, черт побери, я терпеть не могла, когда плохие парни использовали меня как целителя против моей воли.

– Брось пистолет, – приказал он.