— А, поесть? Вон, судя по запахам неплохая харчевня.

— Ладно, — чувствуя, что и у меня подвело живот, согласился я. — Давай перекусим. Не всё же всухомятку питаться.

В харчевне, по случаю обеденного времени было не протолкнуться. Мы стояли на входе и безуспешно пытались найти свободное место. Я, уже, собирался предложить пойти поискать другое заведение общепита, когда из-за занавески сбоку вышел дородный мужчина в белой курточке и такой же белой бандане на чёрных, как смоль, курчавых волосах. С одного взгляда определив, что я — посетитель непростой (не каждый владетель в состоянии нанять воительницу), он метнулся к нам и угодливо поклонился.

— Мы рады приветствовать высокородных господ в нашей харчевне! — раскинув руки, словно собираясь обнять, жизнерадостно воскликнул он. — Проходите, пожалуйста!

— Да, тут, что-то, народу много, — ответил ему я. — Боюсь, для нас и места не найдётся.

— Как вы могли такое подумать? — схватился мужчина за сердце. — Вы — самые желанные мои гости! Ой! Простите, я не представился. Меня зовут Мал Бек, и я хозяин этой харчевни. Прошу вас пройти со мной.

Мы с Эланой переглянулись и согласно кивнули. Хозяин, получив наше согласие, повёл нас по коридору мимо комнат, в которых множество людей резали овощи, чистили рыбу, рубили мясо и что-то жарили, парили и варили на больших плитах. Большая харчевня, однако. И дела у хозяина идут хорошо. Коридор вывел на веранду жилой части дома. Просторное светлое помещение с огромными, во всю стену, окнами, выходящими на заросший зеленью и цветами дворик, было залито солнечным светом. Из названного Беком перечня блюд я выбрал мясную похлёбку и отбивную из оленины с гарниром из картофеля, а моя спутница — овощной суп и рагу из речных устриц под сливочным соусом.

Надо отдать должное — готовить тут умели. Мы умяли всё с превеликим удовольствием и сидели, наслаждаясь чаем из чашечек тонкого фарфора с изумительно искусным цветочным узором на боках. Правда, и цены за такую еду, тоже, соответствующие. Золотой вынь, да положь. Это, получается, мы, сейчас, пятую часть моего нового меча проели. Хотя, не очень-то я жалел. Марголий разносолами не баловал. А, в пути, вообще, в сухомятку. Так что, праздник живота получился знатный.

После обеда мы проехали город насквозь, лавируя в довольно оживлённом движении, полюбовались на дворец местного вельможи с трёхъярусным фонтаном, украшенным вырезанными из чёрного и белого мрамора виноградными гроздьями и, наконец, выехали через северные ворота. Стражники проводили нас безразличными взглядами и отвернулись. Вот, честно, даже дышать легче стало. Насколько, всё-таки, быстро я привык к простору. Недели не прошло, как я в этом мире, а меня, уже, тяготит толпа. И движение на улице далеко до наших городских пробок, а напрягает.

Пока обедали, погода испортилась. Набежали тучи, и по-осеннему промозглый ветер сразу залез под куртку, вызывая озноб во всём теле. А, стоило нам выехать из города, принялся за нас основательно. Пришлось отвязывать от седел свёрнутые плащи и одевать их. Зато, сразу стало понятно, что мы на Нижних территориях, где артефакт Силы не действует и погода тут переменчивая, в отличие от Верхних земель.

— Долго ещё ехать? — поинтересовалась Элана, наблюдая, как я борюсь с трепещущей на ветру картой, пытаясь посмотреть дальнейший маршрут.

— До Тарбу час езды. Скоро уже. Устала?

— Я так далеко ещё не путешествовала.

— Надо же когда-нибудь начинать. И, при этом, это интересно.

— Что интересного? Спать втроём в одной комнате в какой-то лачуге? Весь день не слезать с лошади? Смотреть на этих простолюдинов, которые, даже, представить не могут, насколько высокое положение я занимаю? Да для них мы, владетели с Верхних земель, почти боги!

— Ой-ой-ой! — похлопал я в ладоши и дурашливо поклонился. — Простите меня, пожалуйста! Кто же, спрашивается, заставил высокородную леди спуститься с небес на грешную землю Нижних территорий? Позволь напомнить, что я собирался ехать один. И, вообще, идея сопровождать меня в качестве оруженосца, тоже принадлежит не мне.

— Прости, — похожи, мои слова явились для Эланы холодным душем. — Сорвалась. Просто, я, действительно, устала. Но, ничего. Я справлюсь.

— Надеюсь, — я пришпорил лошадь и поехал вперёд.

Что это было? Минутная женская слабость, или обычный каприз девчонки-мажорки? Что-то мне не улыбается каждый раз выслушивать всю эту высокомерную чушь. Если она такая вся из себя знатная, так, сидела бы у себя в замке в окружении слуг. Может, стоит по возвращении поставить вопрос ребром и настоять на том, чтобы в дальнейшем Элана оставалась у Марголия? Маг прав, что самое безопасное место для неё, это его замок. Не знаю. Посмотрим на дальнейшее поведение. Нам ещё у Раска погостить, а там серпентарий ещё тот. Да и обратный путь, опять же. Вот и покажет девушка себя во всей красе. Будет истерить — больше никаких совместных поездок. Я, в конце концов, не нянька, сопли вытирать.

Тарбу открылся нам во всей красе, стоило нам, только, подняться по серпантину дороги и выехать за поворот. Стольный град прилепился к скале и, выглядел гармоничным продолжением рельефа. Я, даже, мысленно поаплодировал искусству архитектора, сумевшего так удачно вписать город в местный ландшафт. Высокие ступенчатые купола башен, асимметричные многоэтажные застройки и, конечно, мощная крепостная стена. И над всем этим великолепием, в буйной пене древесных крон возвышался дворец белого камня. Крытые медью его крыши отливали лёгкой зеленью и говорили о богатстве его владельца. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться что принадлежит он князю Раску. На воротах пришлось отдать, уже, по три медных монеты за человека. Ничего не поделаешь. Столичные расценки.

Широкая, почти, как проспект, улица вела мимо витрин магазинов модной одежды, оружия, конского снаряжения, булочных, мясных лавок, кафе и кондитерских, сплошь тянущихся справа и слева, прямо к княжескому дворцу. Стена здесь была невысокой и, больше, напоминала декоративную, хотя, стража на воротах была вполне настоящая. Два латника с пиками в руках и с широкими мечами на поясе выглядели внушительно. Сразу было видно, что оружие у них не для красоты.

— Стена несерьёзная какая-то, — с видом знатока заметил я.

— Это, так с виду кажется, — улыбнулась Элана.

— Почему?

— Она магией усилена. Проще городскую взять, чем эту преодолеть.

— Откуда знаешь?

— Чувствую. От неё веет некоей напряжённостью, что ли. И, вон там, между зубцов, видишь? Как бы воздух дрожит.

Я присмотрелся. Воздух — да, дрожит слегка. Словно там жаровню поставили с раскалёнными углями. А напряжённости не чувствую. Хоть что со мной делай, не чувствую и всё.