меч, сообщила она мне, когда мы снова тронулись в путь. — Любой. Даже плохонький подойдёт для тренировки. Но, вообще, тебе хороший клинок нужен.

— Для дуэлей? — поинтересовался я.

— И для дуэлей — тоже. Но меч — это, в первую очередь, показатель статуса. Плохой клинок говорит о том, что ты стоишь на самом низу иерархической лестницы. И отношение к тебе будет соответствующее.

— Да плевать мне на отношение! — разозлился я. — Мне, вообще, нужно, только, письмо передать. Отдам и уедем. Я — просто почтальон.

— Не всё так просто. Тебе придётся задержаться примерно на сутки. И эти сутки ты вынужден будешь провести при дворе.

— Почему?

— Потому, что, ты не почтальон. Ты — посланец мэтра Марголия, самого влиятельного мага Дэйи. И, к тому же — Солнечный рыцарь, что само по себе подразумевает соответствующий приём. Ну и ответ забрать надо будет. А князь Раск сразу ответ не напишет. Ему надо подумать, посоветоваться с доверенными лицами.

— Так серьёзно?

— А ты думаешь, как? Письмо не простое, раз его с тобой отправляют, да, ещё и магической печатью запечатывают. Значит, отпиской от него не отделаешься. Как минимум, ответ будет не раньше следующего утра. А вечер тебе придётся провести на княжеском приёме, где высокородных хлыщей полно.

— Это, выходит, мне всегда, где бы я ни оказался в приличном, так сказать, обществе, нужно будет быть готовым к дуэли?

— В человеческом — всегда. Орки предпочитают выяснять отношения в борьбе на пальцах. Гоблины любят подраться на кулаках, а эльфы не опустятся до выяснения отношений с человеком. Слишком высокомерны. Если ты их действительно оскорбишь, они, скорее, застрелят тебя из лука на расстоянии.

— Спасибо. Успокоила, — ещё не хватало стать мишенью остроухого снайпера. — Надо бы мне и в стрельбе попрактиковаться.

— Бесполезно. Эльфы — прирождённые лучники. Никто на всей Дэйе не может с ними сравниться.

— Эх! Мне бы автомат сюда! Не мог Корнелий перетащить меня сюда с АКС-74 и штук пять цинков патронов! Мне бы хватило. Вот бы шороху навёл!

— Что это — ав-то-мат? Магический артефакт?

— В моём мире нет магии. А автомат — это такое оружие. Для стрельбы на расстоянии.

— Типа лука?

— Нет. Гораздо удобнее и эффективнее.

— Что может быть эффективнее лука?

— Поверь, может.

— Даже не представляю.

К вечеру подъехали к небольшому горному селению. Я увидел стройную молодую женщину, несущую от горной речки большой глиняный кувшин на плече, и засмотрелся на её фигуру и горделивую осанку. Горские девушки всегда красивые. Что в нашем мире, что в этом. Удар острым локотком в бок заставил меня ойкнуть.

— Ты чего? — повернулся я к Элане.

— Ничего, — рассерженной кошкой зашипела на меня девушка. — Чего уставился?

— Что, и посмотреть нельзя? Красиво же!

— Нашёл красавицу! Обычная девчонка. Ничего красивого.

— Ревнуешь, что ли?

Вообще-то, я это сказал без всякого умысла. Пошутил, просто. Но, тут же, осёкся, увидев, как краска залила лицо моей «телохранительницы».

— Вот, ещё! — похоже, она разозлилась не на шутку. — Не дождёшься! Было бы к кому!

Я вопросительно посмотрел на неё, смутив ещё больше. Даже, пожалел, что так неудачно пошутил.

— И было бы кого, — поспешно добавила Элана.

Похоже, надо спасать положение. Ещё немного, и она зарубит меня мечом, или истыкает своими метательными ножами, что на груди. А грудь, кстати, так соблазнительно вздымается, когда она злится. Что-то, меня не туда заносит.

— Надо бы найти постоялый двор какой-нибудь, — поспешил я сменить тему.

— Вот и спроси у своей красавицы! — фыркнула Элана.

— Так и сделаю, — я сделал вид, что не заметил изрядной порции яда в её голосе. — Эй, девушка!

Горянка остановилась, поставила кувшин на камень и повернулась ко мне. В чёрных глазах не было страха. Только любопытство и лёгкая настороженность.

— Простите, девушка, вы не могли бы нам подсказать, где у вас здесь находится постоялый двор?

— А у нас нет постоялого двора.

— Совсем нет? — понимаю, что вопрос глупый, но я растерялся.

— Совсем, — горянка рассмеялась. — Вам ночлег нужен?

— Да. Переночевать бы. Не хотелось бы в горах на камнях.

— Зачем на камнях? Вон, видите домик? Второй справа?

— Вижу.

— Там бабушка Матэ живёт. Она одна живёт, поэтому, за небольшую плату вполне может вас приютить.

— Спасибо, — я повернулся к Элане. — Слышала? Есть шанс переночевать под крышей.

— Поехали, уже! Так хочется, наконец, помыться и отдохнуть.

Бабушка Матэ оказалась высокой худой старухой с жёстким взглядом карих глаз, казалось, заглядывающим в самую душу. Выслушав нас, она молча кивнула головй и, посторонившись, взмахом руки пригласила в дом.

— По две медных монеты с человека, — услышали мы, когда, уже, перешагнули порог.

Дом оказался небольшим, но уютным. Посреди единственной комнаты стояла круглая глиняная печь, пол был застелен домоткаными половиками, на окнах кружевные занавески, стол накрыт вышитой скатертью, а четыре кровати у стен застелены лоскутными одеялами.

— Мне бы помыться, — немного робея, попросила Элана.

Хозяйка молча поднялась и вышла из дома. Мы переглянулись, не понимая, что это значит. Может, ей не понравилось, что кто-то любит гигиену? Дверь открылась, и бабушка Матэ занесла в комнату деревянное корыто. Даже со стороны оно смотрелось тяжёлым, но хозяйка несла его легко, словно жестяное. Поставив корыто на пол, она достала из печи чугунок с кипятком, налила в деревянное ведро и из кувшина добавила туда же холодной воды.

— Можешь мыться, — посмотрела бабушка Матэ на Элану.

— Ну? — повернулась ко мне девушка. — Прикажешь мне при тебе мыться?

— Понял, — я прихватил её меч и пошёл на выход. — Позанимаюсь, пока. Мне воды оставь. Я, как-никак, тоже с дороги.

— Иди, уже! Оставлю, не беспокойся.

Девушки всё делают долго. Особенно, моются. И Элана не исключение. Пока она принимала гигиенические процедуры, я намахался мечом от души. Зато, сразу заметил большой прогресс. Спасибо Лучу солнца. Не иначе, как его работа. Только в руки меч взял, сразу автоматически встал в стойку. Да и удары получались легко и непринуждённо, словно за плечами были годы тренировок. Я двигался по двору, перетекая из нижней стойки в верхнюю, поворачиваясь и делая выпады, и просто наслаждался тем, как я владею своим телом. Остановился только тогда, когда услышал хлопки ладоней за своей спиной. Резко обернувшись, я увидел Элану, стоящую на низеньком крылечке.

— А, знаешь, неплохо! — похвалила она меня. — Осталось поработать в паре и разучить кое-какие финты.

— Это — завтра, — я вытер пот со лба и вернул меч девушке. — А, сейчас, я тоже помоюсь. Надеюсь, горячую воду ты мне оставила?

— Да. Оставила. Иди. Завтра с утра у местного кузнеца купим меч. А в