которых уже проглядывала седина. Также я заметила, что обслуживающий персонал дворца носил одежду всех оттенков синего. Наши горничные всегда являлись в одинаковых васильковых платьях, а церемониймейстер носил форму глубокого тёмно-синего цвета, с эполетами, вышитыми серебром, и фигуркой дракона на груди.

– Добрый вечер, дамы. Позвольте представиться, моё имя Клемент. Его Величество поручил мне следить за регламентом прогулки. Каждый из достопочтимых лордов будет иметь удовольствие беседовать с каждой из девушек в течение пяти минут.

В этот момент я посочувствовала нашим почётным холостякам, поскольку, если умножить двадцать девушек на пять минут, удовольствие выходит крайне сомнительным. Хотя… я оглянулась, оценила количество девушек и шёпотом спросила сестру:

– Слушай, а где ещё две?

– Когда Джейдан унёс тебя спасать, Арку Схождения прошли оставшиеся девушки из человеческих королевств и у них не оказалось магии. Совсем. Так что на отборе осталось восемнадцать претенденток.

Что ж, вполне логично, но холостякам я всё равно не завидую. Минус две девушки это лишь минус десять минут.

Правда, Клемент тут же уточнил, что лорды будут беседовать лишь с теми леди, которые демонстрируют им свою симпатию. Проще говоря, Джейдан поболтает с красноволосыми, Алисандру же достаются белопрядые.

Видимо, рассматривать в качестве потенциальных невест девушек, которые явно предпочитают другого мужчину, никто не собирается.

Что ж, Алисандру повезло. Ему досталось меньше собеседниц – всего пятеро, включая мою сестру. Аркальду предстояла беседа с чёртовой дюжиной, и, судя по лицу принца, перспектива его совсем не радовала.

Клемент определил очерёдность, выдав карточки с номерами. Золотой металлический диск с выгравированной на нём цифрой был украшен драгоценными (насколько я могла судить) камнями. А для удобства кругляш дополняла рукоять. Вот что называется королевский отбор, даже номерки и те непростые, а золотые.

Мне достался номер десять, а Карина в своей очереди оказалась последней – пятой. Наконец, приготовления были завершены, и наша процессия двинулась вглубь парка. Впереди на небольшом расстоянии друг от друга шли Джейдан и Алисандр, церемониймейстер жестом пригласил двух первых девушек.

Мы же пока могли просто насладиться прогулкой.

Погода внезапно сменилась. Ледяной воздух уже не кусал щёки, ощущалась лишь зимняя свежесть, но температура здесь явно была выше, чем за пределами парка. При этом тонкий слой снега под ногами похрустывал, как ему и положено в крепкий мороз.

– Погодой в парке управляют драконы, – озвучила я свою догадку, обращаясь к Карине.

– Да, – сестра рассеянно кивнула. – Специальный купол защищает от ветра и подогревает воздух.

– Ну хорошо, а снег почему так хрустит? При такой температуре он должен всё же становиться мягче.

Карина лишь пожала плечами, и тут я увидела, что её внимание полностью сконцентрировано на Алисандре и Топаз. Кажется, драконы очень весело проводили свои пять минут. Девушка рассказывала что-то с улыбкой на лице, а мужчина смеялся в голос.

Я замешкалась. Вот он – тот удачный случай, когда можно посеять сомнения в душе сестры. Только глядя на её несчастное лицо, хотелось утешить, а не воспользоваться ситуацией.

Я взяла Карину за руку.

– Он ни на кого не смотрит с такой нежностью, с какой смотрит на тебя.

Она лишь сжала мою руку и ничего не ответила. После чего отошла от меня, продвинувшись вперёд, ближе к Алисандру. Приближалась её очередь беседовать с ним.

Я же вернулась к созерцанию парка. Здесь царила настоящая зимняя сказка. Сначала вдоль дороги тянулись невысокие кряжистые деревья, закованные в ледяную корку. Между ними располагались до жути реалистичные статуи. Мужчины и женщины в свободных мантиях, похожих на ту, в которой разгуливал среди живых Оракул. Мастерство скульптора поражало. Распущенные волосы и складки на одеждах словно застыли именно в тот момент, когда их развеяло порывом ветра. Выражения лиц казались такими реалистичными, будто ледяная корка вот-вот треснет, осыплется и перед нами предстанет живой дракон. То, что статуи изображают именно драконов, а не людей, красноречиво демонстрировали ледяные крылья. Чуть меньше размером, чем у реальных ящеров. Дальше начинался самый настоящий лес – многовековые сосны, укрытые снежными шапками. От центральной дороги вглубь ледяного леса убегали узкие тропинки, и с одной из них навстречу нашей процессии внезапно вышел Андрэ Лантальд.

* * *

Не знаю, почему, но появлению этого дракона я обрадовалась. Он излучал благородство и доброжелательность.

– Леди Алина, – тут же шагнул мужчина мне навстречу. – Рад новой встрече.

– Взаимно, – я смутилась, поскольку Андрэ перехватил мою руку и легонько коснулся губами. Никогда не испытывала подобного ощущения, и оно оказалось безумно приятным.

Правда, я тут же отметила, что Лантальд сразу после поцелуя бросил взгляд туда, где стоял Джейдан. Драконий принц повернулся, ожидая, пока подойдёт новая избранница, и буравил нас взглядом.

– Знаете, – сказала я, вырывая руку у Андрэ, – не надо использовать меня, чтобы позлить Джейдана!

– Простите, леди Алина, – усмехнулся Лантальд. – Джей так пожирал вас глазами, что я не мог сдержаться. Вы явно ему нравитесь.

Я молча спрятала руки в широких рукавах меховой шубки и проворчала в ответ:

– Всё равно, не надо.

– Прошу прощения, – серьёзно ответил Андрэ. – Больше этого не повторится. Готов загладить свою вину и развлечь беседой, пока вы ожидаете своей очереди.

Я посмотрела в сторону Джейдана, который уже отвернулся и вёл разговоры с очередной избранницей.

– Что ж… ладно. Знаете что-нибудь о ментальной магии?

Андрэ откинул голову и расхохотался.

– В чём дело? – недовольно нахмурилась я.

– Простите, Алина, – отсмеявшись, извинился дракон. – Вы просто попали не в бровь, а в глаз. Я знаю о ментальной магии всё. Я – маг-менталист.

– Правда?! – заинтересовалась я. – Кстати, а вы дракон какого вида?

– Ледяной.

Не знаю, что мне давала эта информация, спросила из чистого любопытства для полноты картины, так сказать.

– Почему вас интересует ментальная магия? Неужели у вас открылся этот дар после Арки Схождения?

Андрэ окинул меня оценивающим взглядом.

– Нет. У моей сестры.

– Всё ясно, – улыбнулся дракон. – Так что вас интересует?

– Больше всего я сейчас волнуюсь за то, чтобы уровень её силы оказался высоким. Все вокруг твердят, что выходить замуж за дракона, имея слабую