призналась честно:

– Андрэ Лантальд приглашает погулять.

Упомянутый дракон просил о встрече через час после завтрака, у входа в королевский парк.

– Очень интересный поворот, – многозначительно подвигав бровями, протянула Карина.

– Ничего интересного, – отрезала я слегка раздражённо. Хотела ответить мягче, но не вышло. – Кажется, он хочет позлить Джейдана. Тот увёл у него невесту.

– Почему тогда не приглашает на прогулку Корали?

– Не уверена, что он не пытался, – призналась я, озвучивая свои догадки, которые возникли ещё вчера. – У Корали на лбу написано, что она жаждет стать королевой, и вряд ли станет рисковать этим. Или просто этот дракон оказался не в её вкусе.

– Или Андрэ понимает, что флирт с Корали не так сильно расстроит Джейдана, – как бы между прочим заметила Карина и сделала глоток.

Я проигнорировала намёки сестры и напомнила, что ей стоит поторопиться, чтобы не заставлять Деитру ждать.

* * *

– Знаете, королевский парк вы уже видели и сможете повторить опыт в любой момент, – задумчиво произнёс Андрэ, поздоровавшись со мной. – Я хотел бы показать вам что-нибудь необычное. То, что не покажет больше никто.

Я пожала плечами. Мол, как будет угодно. Ничего в этом мире не знаю, не особо хочу узнавать, кроме того, что может навредить моей сестре или мне. Вслух сказала:

– Я не против.

Портал, сотворённый магией ледяного дракона, обжёг лицо порывом морозного ветра и привёл на горное плато. Я осмотрелась – справа, вдали от нас, мерцала уже знакомая Арка Схождения. Мы же оказались в другой части плато, у самого обрыва.

Внизу, насколько хватало глаз, тянулась безжизненная пустошь – мёртвая земля, покрытая целой сеточкой трещин.

– Где мы?

– Это Огненная пустошь, – тихо ответил Лантальд.

– Не вижу огня, – заметила я.

– Скоро увидите, Алина. Магический всплеск приближается.

– Откуда знаете?

– Чувствую. – Голос мужчины звучал глухо. – Все драконы чувствуют это.

Словно подтверждая его слова, вдали от нас из-под земли взметнулась огненная струя и забила фонтаном. Вслед за ней возникла вторая, третья – и через пару ударов сердца вся пустошь покрылась пламенем. Запахло гарью, температура воздуха повысилась, но меня накрыла тонкая ледяная корочка драконьего щита. Сразу стало легче дышать, повеяло свежестью.

– Не бойтесь, – пояснил Андрэ, – мы далеко от эпицентра. Мой щит защитит нас, а в случае чего – сразу вернёмся в замок порталом.

Кивнула, продолжая вглядываться в невероятное зрелище, похожее на извержение сотни небольших вулканов сразу. Когда ещё смогу такое увидеть, не опасаясь за свою жизнь?

Над пустошью засверкали вспышки порталов. Явились драконы. Я не понимала, что происходит, они просто кружили над фонтанами огня.

– Сейчас начнётся, – шепнул Андрэ.

Я не успела уточнить, что именно. Земля под ногами завибрировала, а потом произошёл сильнейший толчок. Я не устояла на месте, но Лантальд не позволил мне упасть, обхватив за талию.

Тем временем в пустоши образовался огромный кратер, откуда вырвалась мощная струя огня. Наконец, я увидела магию драконов в действии. Десятки золотых лучей, рождавшихся в груди крылатых ящеров, скрестились в одной точке и накрыли центр огненного безумия куполом.

Рёв пламени и рёв драконов слились в единую какофонию звуков, земля продолжала вибрировать и… внезапно я ощутила, будто меня затягивает в какой-то водоворот. Могущественная и неукротимая стихия, которая бесновалась под куполом, потянулась ко мне. Или я потянулась к ней. Я так и не поняла, но ощущение стало до безумия реальным и напомнило то, что происходило под Аркой Схождения. Внешний мир перестал существовать. Звуки и запахи исчезли. Меня окутала тьма.

Я снова ощутила пламя в своей крови, только в этот раз не было боли, словно… внутри меня родилась какая-то неведомая сила, которая жадно поглощала огонь и, казалось, никак не могла им насытиться.

К реальности меня вернул страшный рёв. Я открыла глаза и увидела, как прямо на нас несётся алый дракон.

– Кажется, заметил, – хмыкнул Андрэ.

Алый дракон сделал небольшой вираж и приземлился у нас за спиной. Мы развернулись и увидели приближавшегося к нам, злого как тысяча чертей, Джейдана Аркальда. Он ступал босиком по снегу, одетый только в узкие чёрные штаны и белоснежную рубашку, распахнутую на груди.

Голос принца, магически усиленный, прокатился раскатом грома над нашими головами.

– Что. Вы. Здесь. Делаете?!

Я непроизвольно вжала голову в плечи. К тому же, дракон подарил мне такой яростный взгляд, что по телу пошла мелкая дрожь.

– Успокойся, Джей, – хмыкнул Андрэ. – У нас просто романтическое свидание. Хотел показать девушке красоту источника.

– Свидание?!

Возмущённый вопль мы с Аркальдом издали одновременно. Взгляд Джейдана в мой адрес смягчился.

- Вы говорили, что это просто прогулка! – возмутилась я.

- Прогулка к источнику в момент магической вспышки? – сквозь зубы поинтересовался принц.

Андрэ лишь пожал плечами. Вообще этот мерзавец не испугался ни громоподобного окрика, ни яростных взглядов. Продолжал расслабленно улыбаться, одной рукой обнимая меня за талию. Вспомнив о последнем, я высвободилась и отошла на пару шагов.

- Как ты себя чувствуешь? – внезапно спросил Джейдан.

– Вроде нормально, – пожала я плечами и тут же вскрикнула от неожиданности, потому что в следующее мгновение он с размаха ударил Андрэ в лицо. Тот дёрнулся от удара, но тут же выпрямился, усмехаясь.

– Ты подверг девушку опасности, у неё необычная реакция на магию огня. Ты вообще о ком-нибудь, кроме себя, думаешь, Лантальд?

– А ты? – в тон ему ответил дракон.

– Я запрещаю тебе приглашать Алину куда-либо до завершения отбора: ни прогулок, ни танцев на балу. Запрещаю даже светские беседы! Всё ясно?

– Ясно, – хмыкнул Андрэ. Он совершенно не выглядел расстроенным, а напротив – производил впечатление человека, который добился всего, чего хотел.

– Пошли, – мрачным тоном сказал Джей, – верну тебя в замок.

– И бросишь своих без поддержки самого сильного мага? – насмешливо поинтересовался Лантальд и указал рукой в сторону.

Я проследила за его жестом. На Пустоши всё ещё продолжалась схватка драконов со стихией огня.

– Верни Алину в замок