– Что ж ты… – Ефим Гастонович наклонился к ней. – Как же ты убежала? Иди ко мне.

Киса попыталась попятиться, но быстро раздумала и позволила сгрести себя в охапку. Ефим Гастонович понёс кошку обратно в подъезд, поднялся на третий этаж, позвонил в квартиру Маргариты Сергеевны.

– Ой, Гастоныч! – соседка возникла на пороге в разноцветном махровом халате и с платком на голове.

– Вот. Пропажу принёс, – он протянул кошку, та принюхивалась к знакомым запахам квартиры, но отрывать когти от пальто не спешила. – Небось, обыскались уже. А она в сугробе сидит, еле от снега отличил.

Ефим Гастонович ждал радостных возгласов или хотя бы простого «спасибо», однако соседка только махнула рукой.

– Да нет, не обыскались. Я нового котёночка взяла. Ма-а-аленького такого! Хочешь, покажу?

Хорошенькое дело. Кошка убежала, а ей уже замену нашли.

– Но… Постой, Сергеевна, с этой-то что делать?

– А что с ней делать? Она уже взрослая, пусть во дворе живёт, я её подкармливать буду.

– Подожди, – Ефим Гастонович замер, поражённый догадкой. – Она не убегала, верно? Ты её специально выпустила?

– Так она же выросла. А я маленьких котяток люблю. Совсем маленьких.

– Но… А кот, который до неё был, куда делся? – вырвался неожиданный вопрос.

– Я же говорила, Гордончик другу подарил.

– Взрослого кота?

– Да что ты ко мне привязался, Гастоныч? Какое тебе дело до моих котов?! Ты за своими шалопаями лучше следи.

– Ты кошку заберёшь или нет?

– Сказала же, пусть во дворе живёт. У меня другой котёнок. Иди, не докучай.

И захлопнула дверь.

Ефим Гастонович растерянно посмотрел на кошку. Та на всякий случай покрепче вцепилась когтями в пальто.

– И что же мне с тобой делать, а? – выдохнул он.

* * *

Из-за шкафа вышел таракан среднего телосложения в серой дырявой футболке. У него беспрестанно дёргались усы, и глаза смотрели с тревогой.

– Ты тоже здесь живёшь? – спросил Грегори.

– Нравится мне это «тоже», – проворчал тот. – Балкон закрой, холодно же.

– Я, вроде как, Гасту Гастонычу на замену, – Грегори показал трубку, прикрыв, прочем, балкон. – Он меня сам позвал. А ты кто?

– Я – Горе Опекун.

– Хм.

– О близких забочусь.

– Но разве забота о ком-то – это странность?

– В каком смысле? Хочешь сказать, что я – это странность? – свёл брови Горе Опекун и подался вперёд.

– Э… Ну так, все мы немного того… Каждый таракан это…

Тревоги в глазах прибавилось.

– В общем, проехали. Просто никогда не встречал таракана-опекуна.

– Мало ли, чего ты не встречал. У меня и подруга есть – такая же, как я. Хотя… вот она как раз немного странная. Мамашей Марго зовут. Хочешь, познакомлю?

Знакомиться со странной Мамашей почему-то не хотелось. Поэтому Грегори неопределённо мотнул головой и спросил.

– А ты чего за шкафом прятался?

– От этого… Предшественника твоего. Всё смотрел на меня с укоризной, будто обвинял в чём, – Горе Опекун покосился на трубку. – Ты только штукой своей дымить здесь не придумай! Дым отвлекает владетеля!

Грегори хотел сказать, что у него и так трубка не раскуривается, но в последний миг передумал и спросил:

– От чего отвлекает?

– От мыслей о близких, разумеется, – затряс усами Горе Опекун и принюхался. – Вот, опять его что-то отвлекло. Не дыми здесь, слышишь? Ни в коем случае не дыми в квартире!

Грегори повертел в руколапах трубку. Ситуация постепенно прояснялась, а задача по взбодрению владетеля, напротив, усложнялась.

– Знаешь что, – медленно проговорил Грегори, – а давай, и правда, к твоей Мамаше-Странной в гости сходим?

* * *

Кошке требовалась еда.

Конечно же, Ефим Гастонович не поволок её обратно на мороз – принёс домой. О том, чем именно кормят котов, он имел очень смутное представление, однако чётко запомнил, как сын, Гриша, не раз повторял, что вопреки распространённому мнению человеческая еда усатым не подходит. Надо покупать специальный корм и не какой-нибудь, а качественный. Ефим Гастонович налил кошке воды, на всякий случай – ещё и кефира, а затем полез в интернет. Около часа изучал некое сообщество кошатников, узнал много названий консервов, которые покупать ни в коем случае не следует, и парочку, которые покупать можно. Заодно с удивлением выяснил, что придётся также приобрести лоток для кошачьего туалета, специальный наполнитель для него, некий агрегат, о который коты точат когти, а также – кошачью мисочку. Кроме того, крайне желательно купить жевательную траву, таблетки от глистов, и вообще – показать свежепойманную кошку ветеринару.

Ефим Гастонович почесал затылок и снова потянулся к пальто.

Ветеринар, пожалуй, подождёт – кошка больной не выглядит, разве что, испуганной и подмёрзшей… А вот покормить животинку надо. Неизвестно ведь, сколько она на улице просидела. Он посмотрел на подобрашку. Та лежала на кровати, поджав под себя лапы, и мало чем отличалась от меховых подушек, валявшихся рядом. Лишь огромные янтарные глаза, сверкая, выдавали в ней живое существо.

– Так и буду тебя звать: Подушка! – сказал Ефим Гастонович, натягивая сапоги.

Кошка недвижно за ним наблюдала, а затем медленно моргнула.

В зоомагазине молодая бойкая продавщица надавала ему ещё кучу советов по уходу за кошкой, уговорила добавить к вороху покупок щетку для расчёсывания Подушки: «Она же у вас пушистая!» А также посоветовала выяснить, успела ли прежняя хозяйка сделать кисе какие-либо прививки.

Из магазина старик вышел, нагруженный по самое не могу. Поставил покупки на лавочку, отдышался немного. Подумал даже, не взять ли такси? Мотнул головой. «Наши люди в булочную на такси не ездют». Два квартала как-нибудь осилит – не совсем ещё дед-развалюха. Хотел уже идти, когда подошла Ольга Ивановна из соседнего подъезда.

– Ты что это, Гастоныч? – она весело окинула взглядом гору кото-товаров на скамейке. – Лоток свой открываешь, чи шо?

– Наоборот. Купил, вот. Для кошки.

– От те на! Никогда никакой домашней живности не признавал, и вдруг – кошку завёл?

– Завёл. Долгая история, – сплетничать Ефим Гастонович не любил, продавщице в магазине и то сказал, что кошку ему прежние хозяева отдали из-за аллергии.

Он вытер лоб и стал раздумывать, как бы удобнее всё подхватить.

– Подсобить тебе, Гастоныч? Как же ты это всё сам донесёшь?

– Вот ещё. Женщин нагружать.

– Ерунда! – Ольга Ивановна резво ухватила пакет с лотком, мисками и кото-игрушками. – Оно совсем не тяжёлое, а тебе сподручней будет.

И отступила на шаг, всем своим видом показывая, что пакет строптивому соседу ни за что не отдаст.

– Что ж, и то верно, – кивнул Ефим Гастонович, и они зашагали к дому.

Из-за угла, шагах в пятидесяти перед ними, вынырнули бывшая хозяйка Подушки с сыночком. Ефим Гастонович незаметно замедлил шаг –