опустила голову.

– Никакого капитана Грея нет… – глухо сказала она.

– Разве? Но «детектор» доказал нам, что капитан Грей все-таки существует.

– Где?

– Пусть пока только в твоем сердце, но…

– Но я уже не хочу! – оборвала девушка. – Алых парусов не бывает… Сказки остаются только сказками, – она все ниже и ниже опускала голову. – Я устала, понимаете?

– Ты не можешь устать, Настя. Ты – одна на миллион, а может быть и на все десять. Ожидание внутри тебя дарит тебе такие немыслимые возможности, о которых не может мечтать никто. Поверь мне, «три лепестка» на мишени – только дырки в бумаге, а остального ты просто еще не знаешь сама.

Настя подняла глаза. По ее щекам бежали слезы.

– Но ведь и капитана Грея я тоже не знаю…

Елена Петровна улыбнулась.

– Настенька, мир огромен, – женщина нагнулась, и вскоре на стол лег большой альбом в кожаном переплете. – Может быть, просто стоит поискать твоего капитана Грея в другом месте? Посмотри, пожалуйста, вот это… И не удивляйся именам. Я восемнадцать лет проработала во внешней разведке.

Петр Андреевич ворвался в кабинет как ураган.

– Вы не имеете права!.. Я буду жаловаться! – в гневе он был похож на разъяренного медведя. – Я не знаю, что сейчас с вами сделаю!

Елена Петровна взяла академика под руку.

– Уважаемый Петр Андреевич, мы не могли бы поговорить с вами в другом месте? – женская рука была твердой как сталь. – Ваш кабинет пока занят.

9.

– …И все-таки я не понимаю, – Петр Андреевич сердито сопел и старался не смотреть в удивительно спокойные глаза собеседницы. – Я не понимаю, что может быть общего между разведкой и талантливой ученой-девочкой.

Елена Петровна снисходительно улыбнулась.

– Многое. Только настоящая «Ассоль» может пройти любую преграду, как иголка стог сена. Неужели вы до сих пор не поняли это?

– А на что вы обрекаете девчонку, вы подумали? Шпионская романтика интересна только в кино.

– Это не совсем так. Например, я замужем пятнадцать лет. И все эти годы мы были счастливы с мужем, не смотря ни на что.

– И кто же ваш муж?

– Французский физик.

Петр Андреевич почесал кончик носа и покосился на Елену Петровну.

– А где же он сейчас, ваш муж? – усмехнулся он.

– Что значит где? – в глазах Елены Петровны блеснул насмешливый огонек. – Выходные дни Жан любит проводить с детьми на нашей подмосковной даче.

– Бабочек ловит? – буркнул Петр Андреевич. – И все-таки я думаю, что Настенька не согласится с вашим предложением.

– Тогда я не буду настаивать. Но сейчас я ей дала то, чего никогда не сможете дать вы.

– Интересно что?

– Право выбора.

– Послушайте, Елена Петровна…

– Вы можете называть меня просто Ассоль – перебила Елена Петровна. – За долгие годы работы я очень привыкла к этому позывному. Хотя, судя по всему, скоро мне придется с ним расстаться…

10

.

На развороте альбома было восемь фотографий. Настенька задумчиво рассматривала фото Джона Эндрю, физика из института Гроумана в Кентукки. У Эндрю были умные и удивительно веселые глаза. Девушка скользнула взглядом на другую страницу. Химик из Балтимора Майкл Боул был красив, но на его лице легко угадывалась излишняя самоуверенность.

«Нет, все-таки Джон…», – наконец решила Настя.

Она аккуратно записала его имя в тетрадку, перевернула страницу и мельком взглянула на свои предыдущие записи. Вскоре перед именем «Джон Эндрю» встал его порядковый номер – 24.

Настя сладко потянулась и посмотрела на часы. Стрелки показывали половину первого ночи.

«Ого, – удивилась она. – А я не просмотрела и половины альбома!..»

11.

Через год в американском суперсекретном институте «12-а» по изучению проблем генной инженерии, более известном в узких кругах под названием «Сюрприз из ада», произошла утечка строго конфиденциальной информации. Тихий, но крайне болезненный скандал «под ковром» закончился отставкой главы ФБР и решением если не найти, то хотя бы вспугнуть неуловимого агента русских. ФБР работала нарочито грубо и шумно, не стесняясь в выборе средств. Но результат по-прежнему был нулевым. Когда дешифровальщикам, наконец, удалось докопаться до конспиративного имени агента-невидимки, новый глава ФБР поседел за одну ночь. Это имя состояло из двух слов «ас» и «соль». Кое-кто уже успел перевести его как «соль из ассов».

В «силиконовую долину» был брошен лучший агент контрразведки Микки Хоуп по прозвищу «Бешеный Бык». Первым делом Микки сообщил всем, что лично повесит неуловимого русского шпиона на воротах института. Впрочем, его раздражение можно было понять – Микки днями пропадал на работе и его медовый месяц с красавицей-женой был безнадежно испорчен.

Каждое утро Микки вставал ровно в пять утра и, проклиная все на свете, шел на цыпочках готовить себе кофе.

В субботу ему не повезло. Женские руки нежно обхватили Микки за шею, а его ухо согрел страстный поцелуй.

– Мой капитан Грей опять спешит? – молодая мисс Хоуп нежно смотрела на мужа огромными синими глазами и мягко улыбалась.

Микки «Бешеный Бык» пробормотал что-то по-детски невразумительное и уставился на крохотную родинку на щеке жены.

– Почему ты называешь меня Греем? – спросил он, чтобы хоть как-то уйти от очередных и бесчисленных оправданий.

– Чтобы чуть-чуть позлить тебя, – женщина засмеялась. – Ведь мы так мало времени проводим вместе. Я очень-очень люблю тебя, Микки!

Микки едва не зарычал от гнева. Времени на ответные ласки практически не было.

«Проклятый русский!.. – подумал он. – Ну, только попадись мне!»

За одну родинку на щеке своей красавицы жены Микки был готов переловить всю русскую агентуру в Штатах, а потом прямиком отправить ее на электрический стул. Поцелуй в нос немного охладил его пыл.

В гараже Микки осмотрел свой недавно выкрашенный в вызывающе ярко алый цвет «Мерседес» и покачал головой. Очередной каприз своей красавицы жены был более чем оригинален.

Он вздохнул и сел за руль.

«Чертова работа! – подумал он. – Ни дня покоя…»

Микки искренне казалось, что он готов к самой отчаянной схватке с невидимым и матерым врагом… Впрочем, к какой именно схватке, он пока не знал.

Предатель

(Картошка под гречишным соусом)

Еще не было восьми и японский ресторанчик «Конбава» – а он находится как раз посередине печально знаменитой Лонг-Уайт-стрит – не мог похвастаться обилием клиентов. Кстати, Лонг-Уайт-стрит именно та улочка на окраине Парадиз-Сити, на которой и были убиты знаменитые террористы из «Януса» Оливер Гроу и его дружок Махмуд по кличке «Рыжий Бес». Год спустя, рядом с рестораном «Конбава», получил пулю в голову двоюродный брат Оливера Гроу Макс Форт, что же касается его телохранителя, то бедный малый умер в больнице,