Ни стражников, ни слуг. В коридорах было пусто и тихо, и я аккуратно закрыла дверь, чтобы не потревожить сон дворца.

Я ничего не взяла с собой. Лишние вещи только мешали бы, а это было недопустимо. Я боялась быть пойманной, но мне хотелось рискнуть.

Я миновала длинный коридор, ведущий в библиотеку, и отыскала дверь на каменной стене под лампой. Я видела ее несколько дней назад и знала, что этот путь будет самым простым.

Дверь легко открылась, и прохладный ночной воздух приятно коснулся моей кожи. Я в последний раз обернулась на коридор, прежде чем вышла из дворца. Нужно было удостовериться, что за мной нет слежки, но в глубине души я знала, что высматривала лишь его.

Да, я ждала лишь его. И это лишь укрепило меня в мысли о необходимости побега.

Я выскользнула из дворца, лишь слегка приоткрыв дверь, чтобы никто этого не заметил. Казалось, сердце вот-вот выпрыгнет у меня из груди, когда дверь тихо захлопнулась за мной. На заднем дворе было темно, но я знала, что королевские стражники охраняли дворец со всех сторон. Мне нужно пройти мимо них и прятаться до тех пор, пока я не пойму, как перебраться через каменную стену.

Для меня не было ничего невозможного. Я могла перелезть через стену, если придется, но это был не лучший вариант. Мне не хотелось шуметь.

Я прошла вдоль стены и глянула за угол. Там стояли два стражника, и один над чем-то смеялся. Они не заметили меня.

Два королевских стражника даже не почувствовали моего присутствия.

Я быстро пробралась через маленький двор, оглядываясь на каждом повороте, и выдохнула, когда оказалась в небольшом лесочке.

Я прошла еще дальше и приложила ладонь к холодному камню стены. Она выглядела внушительной и неприступной, но я знала, что если в камне не будет отверстий, тогда я вскарабкаюсь на дерево и преодолею последнюю преграду, стоящую между мной и свободой.

Я двигалась медленно, ступая очень осторожно, пока пробиралась вдоль стены и искала любые лазейки.

Неожиданно хрустнула ветка, и я прижалась к стене, оглядывая деревья. Я никого не увидела, но было так темно, что нельзя было сказать наверняка. Я долго просидела, не шевелясь, и молилась, чтобы источником звука были зверь или мое воображение.

Дрожащими пальцами я дотронулась до своего кинжала. Собиралась вытащить его из ножен, когда услышала шорох где-то справа. Незнакомый мужчина подбежал ко мне, и я даже не успела вскрикнуть, как он зажал мой рот потной рукой и прижал голову к каменистой земле.

Меня пронзила боль, и в глазах потемнело – я пыталась скинуть его с себя. Но мужчина был слишком тяжелым и сильным.

– Не дергайся, звездная ведьма, – прошипел он, коснувшись своих брюк, и мое тело замерло от страха. Я не знала, кем был этот мужчина и чего он хотел, но он явно собирался навредить мне.

Мужчина зажимал мне рот, так что я не могла издать ни звука, и крепко держал меня. Я увидела, как он поднял маленький кинжал. Он поднес его к моей груди, и я резко лягнула незнакомца, пытаясь освободиться.

Мужчина не ожидал этого, и мне удалось вырваться. Его ладонь исчезла с моего лица, и я закричала во все горло.

– Черт, – выругался незнакомец и резко опустил руку на мое бедро. Я не сразу поняла, что произошло. Неожиданно ногу пронзила жгучая боль.

Мужчина бросил кинжал и уставился на мою ногу в поисках раны. Я знала, чего он хотел. Незнакомец смотрел на мою кровь, как на дар богов. Он прижал пальцы к ране, и я зашипела от боли. В лунном свете я увидела, как мужчина поднял окровавленную руку, и поняла, что это мой единственный шанс.

Я изо всех сил ударила его другой ногой в грудь. Мужчина громко застонал и упал на бок. Я быстро поползла в сторону, надеясь, что мне под руку попадется хоть что-то, что мне поможет.

– Тварь! – Мужчина кровожадно посмотрел на меня. Поднес руку ко рту и слизал мою кровь с пальцев. – Ты поплатишься за это!

Я поднялась на колени прежде, чем он успел снова наброситься на меня, но шум из дворца привлек мое внимание. Как и внимание мужчины.

Он вскочил на ноги, прежде чем я смогла снова закричать, и исчез среди деревьев так же быстро, как появился. Мою ногу свело от боли, когда я попыталась встать. Меня заметили стражники, и я услышала, как один из них выругался.

– Позовите принца, – приказал стражник и бросился ко мне. – Вы в порядке, Благословленная?

Я увидела, что два других стражника скрылись в том же направлении, что и мой обидчик.

– Наверное, у нее шок.

– Я в порядке, – простонала я, ухватившись за дерево, чтобы не опираться на раненую ногу. – Мне нужно вернуться в свою комнату.

Стражники переглянулись.

– Вы ранены.

– Знаю. – Я сжала рукой порез на бедре и оттолкнулась от дерева, собираясь вернуться во дворец. О чем я только думала. Я собиралась убежать, жить одна в незнакомом мире, а на меня напали прежде, чем я успела хотя бы перебраться через дворцовую стену.

Отметки на моих лице и спине буквально кричали о том, кто я. Куда бы я ни направилась, люди узнают меня. И они захотят мной воспользоваться.

Один из стражников протянул мне руку, и хотя мне не хотелось принимать его помощь, у меня не было выбора. С каждым шагом нога ныла все больше, голова пульсировала от боли. Я знала, что мне нужно как можно скорее добраться до своей комнаты и осмотреть рану.

Рану, которую оставил тот, кто по-прежнему находится на территории дворца. Я не узнала мужчину, который напал на меня, но он выглядел как аристократ. На нем не было униформы стражника, и его одежда выглядела слишком дорого для слуги.

Это означало, что он был придворным.

– Мы почти пришли, – тихо произнес стражник, и я поняла, что он заметил боль на моем лице. – Я могу отнести вас.

– Нет. – Я тряхнула головой и побрела к двери, через которую покинула дворец.

Я старалась не думать о том, что сделает или скажет Гаврил, когда увидит меня. Я не смогу объяснить, почему ушла из дворца поздней ночью. Мне даже не нужно ему ни в чем признаваться – он и так узнает правду.

Конечно, Гаврил разозлится на свою будущую жену, и последствия его ярости пугали меня.

Стражник открыл дверь и помог мне войти. У меня сдавило грудь, когда мы оказались в коридоре. Я