Надумав поступить таким образом, чтобы не зависеть в дальнейшем от придурковатого Клима, Журавлев привычно загасил окурок о каблук сапога и уже хотел было шагнуть из-под навеса, как в это самое время во двор, рыча и пробуксовывая в жидкой грязи, въехала полуторка. За последнее время шло столько разговоров о таинственной машине и так это, очевидно, запало в память, что Илья невольно, даже не успев ничего сообразить, резко подался назад. Все произошло настолько быстро, что он и сам удивился своей реакции.

Спрятавшись за поленницей, неудобно сидя на корточках, Журавлев стал внимательно приглядываться к людям, приехавшим в кузове полуторки. Они появились из-под брезента внезапно, будто диверсанты. Это насторожило лейтенанта еще больше: должно быть, в этот момент помимо воли у фронтовика опять проявились навыки разведчика. Дальше Илья уже следил за таинственными незнакомцами целенаправленно, отмечая про себя странное для обычных людей поведение.

Во-первых, прибывшие разговаривали между собой вполголоса, несмотря на то что за шумом дождя и без того ничего не было слышно. Во-вторых, двое мужиков сразу скрылись в подъезде того самого заброшенного дома, откуда несколько минут назад вышел Илья. В-третьих, один из прибывших, который суетился больше всех, принялся жестами указывать водителю, как удобнее задним бортом подъехать опять-таки к этому же треклятому подъезду. Было похоже, что данная поездка была спланирована заранее, потому что обычной в подобных случаях суеты не наблюдалось.

Наблюдая за подозрительными действиями приезжих, Журавлев успел подумать, что так ведут себя только воры, которым есть что скрывать.

– Ничего, – прошептал он дрожащими от волнения губами, – скоро я узнаю, зачем вы сюда явились. Я терпеливый, могу немного и подождать.

Машина уперлась задними колесами в порог и остановилась под нависшим покосившимся карнизом, чудом удерживающимся на нескольких гвоздях-«двухсотках».

Суетливый мужичок, который на самом деле оказался довольно молодым человеком в заношенном мокром пиджаке и рваных штиблетах, ловко перемахнул через борт и стал проворно принимать из рук двух других какие-то мешки и аккуратно складывать их в кузове. Вода, капавшая с капюшона на лицо, не давала Илье как следует эти мешки разглядеть. Судя по всему, в них была мука, сахар или какие-то крупы. Потом пошли обширные узлы из темных шалей, по всему видно, набитые тугими рулонами ткани, потому что грузившие их бандиты – теперь в этом не было никакого сомнения – легко с ними справлялись, закидывая в кузов прямо с порога.

А когда Илья, вытерев ладонью влажное лицо, смахнул с ресниц дождевые капли, он увидел, что грабители выносят из подъезда ящики с бутылками водки и несколько коробок с сигаретами. Сомнения, что перед ним бандиты, у лейтенанта окончательно отпали.

«Во-он оно что… – Илья тут же вспомнил длинную опись украденного товара из мелкооптового магазина-склада в Покрово-Пригородном. Сильно досадуя, что он своевременно не догадался проверить подвалы заброшенного дома, Журавлев так заскрипел зубами, что даже почувствовал во рту мелкое крошево. – Ну ничего, – многообещающе процедил он и зло сплюнул себе под ноги, – мы это дело сейчас быстро поправим».

По-хорошему, конечно, надо было сообщить ребятам в управление, чтобы уж наверняка задержать эту шайку. Но пока туда добежишь, пока вернешься с подкреплением, воры успеют уехать, и тогда пиши пропало.

«На фронте приходилось добывать „языка“ и в более сложных условиях, – самонадеянно подумал начинающий оперативник и решил действовать самостоятельно. – Я докажу Орлову, на что способна полковая разведка. Пускай он утрется».

Все так же продолжая сидеть за поленницей на корточках, чувствуя, как затекают ноги, Илья, изловчившись, вынул из кобуры служебный ТТ, снял с предохранителя. Держа пистолет двумя руками, он стал терпеливо дожидаться, пока бандиты погрузят товар и будут у него на виду, чтобы исключить всякую неожиданность с их стороны.

Дождь, все это время нещадно ливший, стал понемногу затихать: темная туча медленно уползла на запад, унося с собой заметно ослабевшие огненные вспышки. Во дворе остро запахло мокрой травой, влажным, густо напитавшимся водой черноземом. Посреди двора, отрезав Илью от грузовика, растеклась глубокая непролазная лужа.

«Придется вброд переходить», – мелькнула и тотчас пропала неуместная мысль. Конечно, это сильно затруднит передвижение, но на фронте и не такое бывало, и Илья решил: «Справлюсь».

Прошло еще несколько минут в тягостном ожидании. Мужики наконец управились со своими воровскими делами и собрались у машины. Один из тех двоих, что выносили товар из подвала, вынул из кармана сигареты, закурили. Тщательно прикрыв брезентом загруженный товар от дождя, к ним присоединился и парень, находившийся в кузове.

– Угрюмый, – услышал Илья его сиплый голос, приглушенный расстоянием, – оставь покурить.

«Пора!» – мысленно подстегнул себя Журавлев и уже было приготовился резко выскочить из-за поленницы, как вдруг, к своему изумлению, разглядел Симыча, того самого, который руководил налетом бандитов на железнодорожный состав.

Он неуклюже выбрался из тесной кабины – рослый, одетый, как и тогда, в длиннополое демисезонное пальто нараспашку. Чавкая сапожищами по грязи, Симыч подошел к курившим и без долгих разговоров выбил у одного из них папиросу из рук.

– Нашли время перекур устраивать! – грозно выговорил он подельникам, оглядывая их из-под сурово сдвинутых бровей. – Жить надоело?

В этот момент Илья мог чем угодно поклясться, что даже из своего укрытия он смог разглядеть его темные, с красноватыми белками, злые глаза.

– Симыч, ты че в натуре? – опешил молодой, не успевший сделать ни одной затяжки.

– Молчи, Сиплый! – рявкнул Симыч, замахнувшись на молодого растопыренной пятерней. – Соображенья совсем нет – зависать здесь надолго? Да если бы не я, вас давно бы уже всех легавые замели. Удавлю, сисенок!

– А че сразу удавлю-то? – заныл Сиплый, который не на шутку перепугался угроз старшего. – Чуть что, сразу я… А я вообще-то здесь не при делах.

– Ну и заткни свой поганый хавальник, – оборвал его Симыч. – Филин прознает, что без пользы время тянем, никому не поздоровится. А нам еще надо кое-куда метнуться по срочным делам. Ну-ка, быстро в машину, охламоны!

В этот раз никто из бандитов не проявил ни малейшего недовольства, не вякнул ни слова, ни полслова – все безоговорочно полезли в кузов.

«Да у них, пожалуй, дисциплинка почище, чем в армии, – невольно посочувствовал Илья рядовым членам банды. – Оттого и не могут их до сей поры поймать. Только сдается мне, что Симыч к налету на сельповский магазин не причастен, потому как был в ту ночь в лесу. А вот из этих троих бандитов кто-нибудь точно был, кто-то из них и уделал сторожа. А может, все они просто исполнители, выполняют задание этого самого таинственного Филина, который распорядился перевезти товар в другое, более надежное место».