Первое время он подвизался в Амн ад-Дауля, или Управлении Государственной Безопасности. Работы было много. Громадное государство, впервые со времен Аббасидов объединившее большинство мусульман мира, первоначально было на диво непрочным. Его объединяли лишь фанатизм создателей, которых в мире по инерции продолжали называть талибами, и радиоактивный пепел сожженных индийскими бомбами городов. Война с Индией и ее последствия не позволили сразу же распасться непрочному конгломерату монархий, республик и прочих форм государственного устройства, который объединяла лишь религия, тоже раздробленная на множество течений. Но по мере того как ужасы войны уходили в прошлое и отменялась послевоенная чрезвычайщина, начал поднимать голову сепаратизм.

Ланир во главе лично сколоченного им небольшого отряда занимался делом нужным, но грязным: ликвидацией политических противников центральной власти. И первой его операций был как раз Кувейт.

После политического кризиса пятидесятого года, когда к руководству Уммой пришло новое поколение политиков, стремящихся превратить страну из автаркичного теократического государства в одного из лидеров современного мира, Ланир решительно порвал с госбезопасностью и предложил свои услуги Службе общей разведки. Он сильно рисковал, поскольку в прошлой своей деятельности много раз переходил дорогу руководству Истихбарат аль-Амма и никто не мог бы поручиться, что жажда мести у того не перевесит рациональные соображения. Неожиданно Ланира и его людей взял под опеку Джалили, в то время начальник четвертого департамента, отвечавший за космос и научно-техническую сферу. Он уже тогда намеревался возглавить Службу и нуждался в людях, которым не в новинку были активные мероприятия. Ланир оправдал его ожидания.

Белый лимузин им подали прямо к трапу, и вскоре машина мчалась по шоссе Короля Фейсала к центру города. Куда именно они едут, специальный агент не знал и через затемненные стекла поглядывал вокруг с интересом. Автомобиль промчался у подножия сверкающей под рассветными лучами телебашни, мелькнули, скрываясь за пальмовыми посадками, небоскребы Дервазы. Машин вокруг стало больше. Их автомобиль, лавируя в плотном потоке, свернул на Мубарак-аль-Кабир в сторону Дворцовой площади. Впереди за громадой Нефтяной биржи показалось здание Великой Мечети.

Только бы не во дворец, – с содроганием подумал Ланир. – Создатель, только бы не во дворец!

О дворце у него остались не самые приятные воспоминания. Пропитанные кровью ковры и то, как он, выронив автомат, пил из фонтана, не обращая внимания на привалившееся к бортику тело гвардейца со снесенной выстрелом в упор половиной черепа. За минуту до этого ему сообщили, что обещанных вертолетов для эвакуации не будет, и пожелали удачи, что звучало тонкой издевкой. Тогда ему удалось вырваться, но добровольно во дворец эмира он бы не вошел никогда.

К его облегчению, автомобиль свернул на стоянку у мечети и нырнул в отверстую пасть гаражных ворот. Загудел подъемник, опуская их глубоко вниз.

– Приехали, Ицхак, – сказал Джалили и выбрался наружу.

Встретивший их темнокожий юноша, внимательно оглядев визитеров, пригласил их следовать за собой и повел по длинному освещенному коридору. В виске у Ланира запульсировало. Вживленный имплантат обнаружил в стенах туннеля массу сканирующих устройств.

Коридор закончился кабиной лифта, снова поднявшего их к поверхности земли. Ланир огляделся – они были в библиотеке. Юноша остался в лифте, но шеф, очевидно бывший здесь не впервые, уверенно пошел вперед между полок, уставленных старинными бумажными книгами. Ланир, исподволь оглядываясь, поспешил за ним. Полки внезапно разошлись, образовав квадратную площадь с фонтаном посередине и прозрачным куполом на потолке. В дальнем ее конце, держа в руках раскрытую книгу, стоял человек в черной накидке. При их появлении он поставил книгу на полку и повернулся к визитерам. Джалили и Ланир, остановившись, почтительно наклонили головы. Перед ними был Имам.

В сложной и запутанной системе власти Уммы Верховный Имам был центральной фигурой. Его нельзя было сравнить с английским королем или императрицей Японии, которые, как известно, царствуют, но не правят. Но его должность не являлась и полноценной заменой отсутствующей в Умме президентской. Формально он был лишь председателем Исламской шуры – высшего религиозного совета государства. Но фактически являлся халифом – повелителем правоверных. И в этом качестве почти единолично определял пути развития страны, имея право отдавать приказы председателю народного меджлиса и премьер-министру, возглавлявшим, соответственно, законодательную и исполнительную ветви власти.

Имам показал им на скамью и, подобрав длинные полы накидки, присел напротив.

– Я прочитал твой доклад, Шехзад, – нараспев проговорил он. – Скажи, насколько серьезны основания полагать, что найденный на Луне объект является кутриттером?

В его голосе был какой-то акцент, который Ланир никак не мог идентифицировать. Вроде бы Имам был родом откуда-то с Кавказа… Джалили слегка помедлил с ответом, чем удивил Ланира, привыкшего к молниеносным решениям шефа.

– Да, хазрат[14], – ответил он. – На данный момент у меня нет сомнений, что обнаруженный объект создан инопланетянами. Его физические характеристики полностью соответствуют тем, которые были переданы на Землю зондом Почтальонов. Это, несомненно, носитель очень важных данных, которые жители иных миров решили передать человечеству.

– Хвала Аллаху, господу миров! Но что же столь важного может быть на нем записано, что мы должны прилагать такие усилия, чтобы заполучить эту вещь?

– Мы не знаем этого достоверно, хазрат, – снова склонил голову Джалили. – Но ученые считают, что Почтальоны по уровню доступных им технологий не слишком опережают человечество. Вместе с тем способы межзвездных путешествий за очень короткое время – это технология, очень сильно превосходящая и доступный им уровень. Напрашивается вывод о том, что она получена ими со стороны. И теперь они хотят передать ее иной разумной расе – человечеству.

– И зачем же они это делают?

– Мы не знаем, – признался руководитель спецслужбы. – Мотивы их действий для нас неясны. В их сообщении говорилось о некоем непреодолимом препятствии, с которым сталкиваются все разумные расы. Быть может, большинство из них по каким-то фундаментальным причинам не может разработать секрет межзвездных путешествий самостоятельно. Скорее всего, те данные, которые удастся считать с кутриттера, определят путь технического развития нашей цивилизации в течение многих лет, а может, и столетий.

Глаза Имама неожиданно вспыхнули. Невидимый лазерный проектор сейчас писал какую-то информацию прямо на сетчатке его глаз, рождая перед ним полупрозрачные призрачные изображения. Прошло несколько секунд.

– Я расскажу тебе одну историю, Шехзад, – проговорил Имам наконец. – Это могло бы быть притчей, если бы не случилось на самом деле. В самом начале нашего века американцы хотели закупить криогенные двигатели для своих ракет. Наилучшие условия предложили русские. У них тогда был серьезный кризис, они многое продавали дешево. Американцы согласились, но поставили условие, чтобы вместе с двигателями была продана и технология их производства. Русские согласились и на это. После Балтийской войны сделка была разорвана, и американцы решили делать эти двигатели у себя, тем более что технологии-то у них были. И не смогли. Почему, Шехзад?