А потом он воткнул свой кристалл в пылающий на вершине светильник. Кристаллы объединились с отчетливым щелчком, и в то же мгновение весь свет в пещере будто засосало в задействованный гоблином артефакт. Даже светящиеся мхи погасли, осыпавшись со стен.

Не сразу я понял, что в пещере стало очень тихо. Оторвавшись от наблюдения за застывшим наверху гоблином, я пробежался взглядом вокруг. Мощные тела здоровяков лежали по всей пещере, но теперь от них уже мало что осталось — плоть на глазах иссыхала, пока чудовища не превратились в костяки, обтянутые кожей. Кто-то еще пытался шевелиться, но с каждым мгновением силы покидали, и вскоре самый живучий багбир окончательно затих.

С горы мусора раздался насмешливый голос.

— Ах-а-ха, — рассмеялся коротышка, двумя руками поднимая артефакт над головой. — Не знал, что у меня появятся зрители!

Очевидно, гоблин прекрасно меня видел, так что дольше скрываться смысла не было.

Шагнув вперед, я демонстративно окинул помещение взглядом.

— И кто ты такой? — спросил я, раскрывая ладонь.

Пламя вспыхнуло на моей руке, складываясь в огненный шар. Подозреваю, коротышка не так прост, каким кажется, а потому лучше подготовиться к схватке заранее.

— Я — Герой Тьмы! — перекатив кристалл в одну руку, второй гоблин ткнул себя в грудь большим пальцем. — И скоро весь мир будет принадлежать мне!

Мне оставалось лишь усмехнуться.

— А это я удачно припарковался, — заявил я, отбрасывая щит и зажигая второй фаерболл. — В таком случае придется проставиться перед Лирэй. Она выдала мне весьма вкусное задание!

Не дожидаясь реакции гоблина, я швырнул оба огненных шара в цель. Однако противник лишь взмахнул своим артефактом, и мои заклятья истончились, чтобы в мгновение ока оказаться поглощенными вспыхнувшим камнем.

— Ничтожество! — провозгласил он, выпуская свой козырь из рук.

Кристалл завис в воздухе, вращаясь над головой гоблина. А тот скрестил руки на груди и, растягивая уродливые губы в ухмылке, смотрел на меня, стоя на груде мусора.

— Ты не сможешь остановить меня, жалкий червяк, — сообщил мне гоблин, но вместо того, чтобы атаковать самому, рванул прочь.

Кристалл летел вслед за ним, будто воздушный шарик. Герой Тьмы ловко сбежал по куче и скрылся в узком тоннеле. Я же медленно пошел за ним, создавая вокруг себя Огненный Щит.

Если я правильно понял, артефакт каким-то образом впитал в себя мою магию. То есть все стандартные чары против гоблина не сработают. Сложно поверить, что какой-то коротышка может быть Героем, но чем черт ни шутит?! Я о своем-то Боге толком ничего не знаю, что уж о чужих рассуждать.

Добравшись до лаза, в котором скрылся мелкий урод, я был вынужден отступить. Мне сюда ни в жизнь не пролезть. Да и смысла в этом, собственно, никакого — чуть дальше начала тоннеля лежал снег, значит, гоблин нашел способ проникнуть в пещеру с другой стороны. Не считать же в расчет, что такой мелкий тоннель раскопали взрослые мужики из клана Кло, им тут тоже не поместиться, а вот ребенок пролезет запросто.

Вряд ли мне удастся догнать поганца, если даже смогу найти, где этот лаз выходит на поверхность. Пока я обойду скалу, в которой рылся клан, ублюдка и след простынет. Зато теперь все встает на места: и наличие гоблинов в уже зачищенных землях, и та легкость, с которой они сюда проникли.

Выходит, их привел собственный Герой. А раз он где-то здесь поблизости, мне нужно придумать, как его поймать. Отъезд в обитель магов придется отложить, иначе я рискую лишиться возможности прокачаться, как подобает настоящему Герою.

Улыбнувшись, я вытащил короткий нож и пошел резать уши умерщвленных багбиров. Чуть позже я здесь все сожгу, чтобы у клана потом не возникло лишних сомнений, но задачу я выполнил — захватчики шахты убиты, а что я не делал этого собственноручно, так этого в условиях квеста и не прописано.

* * *

— Мне придется задержаться в Тоине, — заявил, подходя к стойке администратора.

Лирэй дернула ухом, но лицо сохранила совершенно спокойное.

— Вот как? С чего вдруг такие перемены?

Я молча положил перед ней мешочек с нарезанными ушами. Пусть они и сохранили свое гоблинское происхождение, но по размеру превосходили норму раза эдак в три.

Кошкодевочка хмыкнула, рассматривая мои трофеи. Выражение лица администратор не меняла, хотя кошачьи зрачки то и дело меняли ширину.

— Очень крупные, не удивительно, что смогли разогнать шахтеров Кло, — заявила она. — В любом случае задание ты выполнил. Сейчас выдам твою награду.

Спокойно кивнув, я наблюдал, как Лирэй смела трофеи со столешницы и зарылась в ящиках.

Говорить о том, что собираюсь охотиться на Героя, само собой, не думал. Однако можно найти другие причины разобраться с возникшей проблемой.

— Подозреваю, у гоблинов появился лидер, — заговорил я, пока администратор заполняла бланк. — Думаю, они не просто так здесь оказались, и это только начало. Разведка боем, если хочешь.

Кошкодевочка кивнула.

— Не уверена, что ты прав. Но в любом случае будет не лишним поискать следы.

— Гильдии может помочь, разве это не наша работа?

— Задания никто не давал, а устраивать облаву… Глава нашего отделения пока что отсутствует, а кроме него такими полномочиями здесь никто не наделен.

— Да ладно?! — не сдержал удивления я. — А что же вы делаете, если случится нечто из ряда вон?

Лирэй пожала плечами.

— Мы можем обратиться к заместителю, но для этого потребуются доказательства. А они у тебя есть?

Странная система, конечно, впрочем, в чужой монастырь, как известно, со своими шлюхами не ходят. Я ведь могу оказаться всего лишь паникером, который сдернул толпу дорогостоящих воинов ради иллюзорной опасности. Центральная провинция уже слишком давно не знала угроз, чтобы заместитель воспринял мои слова всерьез. А единственное доказательство, которое я могу предоставить сейчас — раскрыться перед ним как Герой Асмодея. Так что придется думать и много ходить.

Получается, что для вступления Гильдии Искателей в конфликт необходимо, чтобы гоблины, ведомые Героем Тьмы, пошли в открытую атаку. Вот тогда местные убивальщики чудовищ уже пойдут с ними воевать. Но требуется ли мне их вооруженное участие? Конечно, нет.

Гоблины тоже дикий народ, и я могу присоединить их к себе, тем самым заполучив первого союзника уже на территории Империи. Но это не значит, что при необходимости я не перережу глотки всем до единого. Подчинение или смерть. Покуда этот Герой Тьмы жив, само собой, коротышки не захотят присягать мне на верность. Однако стоит его убрать, политика партии может резко перемениться.

— А могу ли я сам разместить заказ на поиск гоблинов? — поинтересовался негромко, когда Лирэй уже вручила мне награду.