Полагаться на Адама пока что не следовало — воевода был слишком занят решением задач на местах, и даже отрядить кого-то для наблюдения ему сложно. Все внимание будущего отца было разделено между беременной Кори и границей с торренами. А вот жрица могла бы помочь внести ясность.

Закончив заплетать косу, уже доходящую до пояса, Касси медленно подняла веки. В дверь, отделяющую покои мехисы от остального подземелья, осторожно поскреблись. Створка распахнулась, впуская улыбающуюся дьяволицу.

— О… — пощупав изменившийся воздух кончиком языка, подняла брови оракул.

— Ты так удивлена, что я пришла по твоему зову? — рассмеялась, увидев ее реакцию, жрица Асмодея.

Змеи на голове Касси зашипели, но не агрессивно, а скорее поддерживая свою хозяйку. И было от чего — все-таки подобные вещи не могут не оставить следов. Впрочем, не нужно быть пророком, чтобы понимать, что такие изменения неминуемы, когда речь касается двух представителей одного народа.

— Что ж, пожалуй, я могу тебя поздравить, — улыбнувшись, сообщила Касси, удобнее устраиваясь на своем кресле.

Ада споткнулась на ровном месте.

— С чем? Что ты увидела?

Мехиса улыбнулась шире и указала пальцем на живот жрицы.

— А разве ты сама еще не поняла, что носишь под сердцем сына Героя?

Тоин, номер гостиницы «Драконье логово». Дьявол Дим.

Я проснулся от резкого толчка. Не открывая глаз, прислушался к ощущениям. Похоже, управляющему доложили о закрытии квеста — исполненная сделка вливала в меня часть его души.

Стараясь дышать ровно, чтобы лежащая на мне Лирэй ничего не заметила, я медленно поднял веки. За окном еще стояла глубокая ночь, так что вставать и куда-то бежать не требовалось. Кошкодевочка все равно свалит на работу первой, так пусть поспит спокойно, я же могу потратить время с пользой иначе.

До встречи с гоблином я не знал о существовании артефактов, не изготовленных из небесного металла, которые могли бы нейтрализовать магию. Но раз мою ману втянуло в кристалл, значит ли это, что Герой Тьмы получил часть моей мощи? Допустим, тот артефакт каким-то образом накапливает направленную в хозяина силу. Что это может ему дать, помимо очевидной защиты от чужих чар?

Если подумать, кристалл наверняка существует для иной цели, а таким образом только заряжается. По сути своей его поглощение моих фаерболлов — все равно что зарядное устройство, подпитывающее батарейку в смартфоне. Стоит ли полагать в таком случае, что основное назначение кристалла — в чем-то другом? Продолжая аналогию, от одной розетки может питаться и пылесос, и телевизор, вопрос в том, зачем этот кристалл был создан?

Еще один момент — камень, соединившись, буквально высосал жизненную энергию из багбиров, в прямом смысле осушив их до дна. Вытягивание сущности на лицо, и тогда поглощение враждебных заклинаний не более чем побочный эффект. Но в таком случае возникает вопрос, почему на меня эта штуковина не подействовала, ведь в тот момент, когда обе половины кристалла соединились, я уже находился в радиусе поражения.

Опять же — гоблин сбежал, когда выполнил то, зачем приходил. Он не стал даже пытаться со мной воевать. Чувствовал свою слабость, видел мою силу? Или все дело в том, для чего нужно было зарядить кристалл?

Как же я ненавижу чувство собственной тупости! Проклятое невежество, ничего ведь не знаю о магических процессах, а снова приходится сидеть на жопе и заниматься какой-то херней, вместо того, чтобы взять учебник и изучить вопрос!.. Как же меня это бесит!

Хотя, может быть, я вообще зря переживаю? Что бы ни вело Героя гоблинов, это наверняка не ядерная бомба. Да и к тому же он явно старается не слишком светиться, стало быть, я могу по своим делам отлучиться и заняться, наконец, собственным образованием. Деньги у меня есть, золотой жетон мне вечером Лирэй принесла.

Это безродный мужик получил бы отказ в обители, богатый искатель — совсем другого полета клиент. Скорее всего, мне скажут нечто вроде «никаких гарантий, староват ты для ученика», но золото открывает любые двери в любых мирах. Вопрос лишь в количестве монет.

В худшем случае мне просто откажут, и тогда уже можно будет что-то решать дальше. По крайней мере, какая-то определенность появится. Я ведь даже не знаю, как долго длится обучение в этой обители.

Решив, что все равно ничего не теряю, я вновь закрыл глаза и погрузился в сон. Никакой радости от совершенной сделки на этот раз я уже не испытывал.

* * *

— Дробящее оружие? — хмыкнул полуорк, глядя на меня так, будто первый раз увидел. — Ну, я могу тебе кое-что показать, Райс, но ты же уже золотой, вряд ли я что-то новое смогу тебе преподать.

Я лишь пожал плечами.

— И все равно я готов платить, так почему бы и нет?

Кивнув, тренер махнул мне рукой, зовя за собой. Вместе мы вышли на утреннее солнце. По-зимнему морозный воздух обхватил мое тело, будто намереваясь за раз выстудить все внутренности, однако уже через секунду ощущение дискомфорта прошло.

Площадка уже была расчищена, учебный арсенал также кто-то успел подготовить. Наверное, тут целая армия слуг работает, а я просто не вижу, как они трудятся. Вполне вероятно, у них ночные смены, когда никому не мешают. В конце концов, кто-то же убирается в комнате той же Лирэй, при том что сама хозяйка постоянно отсутствует.

— Итак, перед тем, как начнем тренировки, мне нужно понять, на что ты вообще способен.

— Что от меня требуется? — спокойно спросил я.

— Все очень просто, — заявил тот, кивая мне на стойку с оружием. — Бери что нравится, а потом попробуй меня убить. Не переживай, у тебя все равно не выйдет, так что сдерживаться не нужно.

— Уверен? — подобрав дубинку покрепче, я махнул ей на пробу пару раз. — В прошлый наш поединок, мне кажется, ты был впечатлен.

— Тогда меня интересовала твоя кровь, Райс. Но крепкое тело ничего не стоит, если ты не умеешь им пользоваться. Так что не волнуйся за меня, атакуй.

Что ж, спарринг с Лирэй показал наглядно: искателей недооценивать опасно. Я несерьезно отнесся к кошке, и потому администратор валяла меня, как хотела. Мои просчеты стали ясны, как только я все обстоятельно обдумал.

Во-первых, разница в опыте. Если быть откровенным с самим собой, до сих пор всем своим победам я был обязан исключительно происхождению. Мой взлет по лестнице рангов тоже сюда относится. А за плечами настоящих искателей в сотни раз больше схваток, чем было у меня в Колыбели за все время. Но, независимо от того, насколько ты физически силен, опытный борец поломает тебя за пару секунд.

Во-вторых, разница в вооружении. Я уже давно знал о существовании артефактов в руках жителей Империи. Предположить, что администратор имеет доступ к ним, было бы логично изначально.