— Хватай сумку и на коня! — зашипел он от переизбытка слов, так и рвущихся наружу.

Яха растерянно хлопала длиннющими белыми ресницами. Как-то она… не поспевала за событиями.

Ходу! — заорал он. — Ты же дымом всех степняков сюда позвала! Я же тебе… блин… блин!!! Я же просил сидеть и ждать? Так какого…

— А что вы тут делаете? — вежливо поинтересовались из сумерек.

Яха вскрикнула от испуга, да так, что заломило в висках. Лучше б она в обморок шлёпнулась, злобно подумал он и обернулся. На холм легко въехали три конника и грамотно расположились полукругом. И у каждого за спиной — дуга лёгкого охотничьего лука. Ну, если с десяти шагов, то хватит и охотничьего, даже на Яху… Он настороженно оглядывал их, оценивал, запоминал и пока молчал. Зато вдруг очнулась и развыступалась Яха.

— А вы тут чего забыли? — рявкнула она. — Нацепили всяких палок с верёвками, думаете, уже и тхемалаш?! Легиньхи сопливые! Вас старшие не научили здороваться?!

Конники в сомнении запереглядывались.

— Джакса Аспан и Йерь, — пожав плечами, сказал один их них. — Здравствуйте, то есть. Мы спрашивали, что вы тут делаете…

— Вас не касается! Кочуете — и кочуйте себе дальше! Ещё бы я всякой пьяни степной объясняла!..

— Пьянь — это Ит-Тырки, — меланхолично заметил степняк. — А мы — Туолам.

— Э, это её, наверно, искали по берегу Ирчи? — подал голос второй. — Не нашли, э? А мы нашли…

Степняки мялись, но уезжать явно не собирались. Даже в грязной одежде Яха производила впечатление. И сейчас они, похоже, искали предлог прихватить её с собой. Ну как же! Одинокая йоха в тёмной степи — и горячие степные парни рядом…

— Нашли — вот и валите дальше!..

— Это наша степь, — наконец придумал старший. — Мы чужаков в степи не любим!

— Это чья — ваша? — не выдержав, брякнул он. — Туолам? Это которых пнули в своё время с яйлы? Мало вам тогда подвесили, надо было закопать нафиг!..

Старший нахмурился, снял с луки кнут и хлестнул. Гранёный, утяжелённый стальными кольцами конец кнута устремился в лицо…

Он поднял руку, легко присел и принял удар на защищённое предплечье. Тут же захватил и дёрнул всем телом. Блин!..

Вот у Чёрного Аркана такой фокус проходил на ура. Владелец кнута понять не успевал, как вылетал из седла. Ещё бы не дёргать, при боевом весе под сто кг! А так… степняк усмехнулся и одной рукой спокойно подтащил его к коню. Конечно, он маленький, его любой обидит! Он извернулся и полоснул запасным клинком по сыромятной коже. И ещё раз! Конник полюбовался на куцый кнут, тихо озверел и потянулся за чем-то вроде пики.

Он отскочил, нащупал дротики. Так, хватает на всех! Ну-ну… спокойно, бывало и хуже. Положить дозор незнакомого рода — не самое лучшее решение. Потом ведь в степь не высунешься. А вдруг придётся?

Всадники осторожно заезжали со спины.

— Путники в степи — под защитой закона! — угрюмо предупредил он и развернулся боком, чтоб отслеживать всех.

— Степь не признает законов империи…

— Законы Аркана! — злобно сказал он. — Преступившему закон гостеприимства — смерть! Покусившемуся на жену чужую — мучительная смерть!

— Чёрный Аркан! — уважительно сказал один из степняков. — Красивая песня, да… старая… Вот ты бы ещё нукерха Кыррабалта вспомнил, тоже был герой! Да, мы уже забоялись! Вот оживёт великий дух степи и накажет всех, да?

— Чёрный Аркан, — вдруг сказал старший дозора, — был великим воином. Но он защищал степняков. А вы…

— Имангали защищал справедливость, — пробормотал он неохотно. — Людей он защищал. Он и сам степняком не был, и род Туолам тоже, если уж на то пошло. Были вы тогда грязные ахархо, как я помню, и не более…

Степняки мялись и переглядывались.

— Путнику в степи — защита, — наконец сказал старший дозора. — Ночуйте с миром. Вы знаете про Аркана, может, и правила помните? Оставите в степи незатушенный костёр…

— Я помню правила! — буркнул он. — Сам же составлял… Оставившим в степи незатушенный костёр — смерть на огне!

— Аспан и Йерь, славный потомок Имангали…

Конники растаяли в темноте.

— Вэй! — недоуменно заорала Яха. — Меня что, воровать не будете?!

— Ф-фа! Ты же грязная! — донеслось из степи.

И — тишина… Он устало опустился на землю.

— Все, спим, — пробормотал он. — Не плачь, прекрасная йоха, они рады были тебя своровать, честно! Но ты ж их запугала! Возьми лучше плащ в сумке и — спи.

Девойка шмыгала носом и копошилась в сумке, словно та была необъятным мешком.

— Странный ты, Эре, — бормотала она. — Со всеми говоришь, все знаешь…

— Знаю много, — согласился он сквозь накатившую вялость. — Но — разного. И — не полностью. Вот и вся моя странность…

— Эре! — раздался робкий голос Яхи. — Ты не спишь? Я темноты боюсь… в степи…

Он только покорно вздохнул. Ничего. Вот привезёт он её в деревню. Выпишет ей Надия ещё один цха-бланк. И расплетутся их судьбы посредством магической мандривки в город. А он наконец займётся своими делами. И поживёт спокойно!

* * *

Эпсар, целый эпсаар и эльфы — а куда без них?

Все же тренировки много значат! До прибытия командира полицейские успели наглухо запереть усадьбу, грамотно рассредоточились по точкам обороны, затащили станковый арбалет на чердак, замаскировали парочку секретов… что говорить, они даже успели завалить ворота мешками с песком! Хотя, может, они просто очень испугались…

Бледный наблюдатель дрожащим монокуляром указывал на перевал. Эпсар вгляделся и тихо выругался. Наблюдатель явственно уловил что-то про ишаков, репей и полицейских — и сразу успокоился.

— Сюда идёт армейская часть, — сказал эпсар озабоченно. — Наблюдатель, десятников ко мне! Станковый арбалет с чердака не убирать — до особого распоряжения! Мало ли как обернётся…

— Командир, а вон то что такое? — полюбопытствовал третий десятник, поднявшись на стену.

Над перевалом плыло, медленно и величаво, что-то нереально огромное.

— А, небесный шар оперативного наблюдения! — махнул рукой эпсар. — В училище поступишь, будешь там изучать. Это горных умельцев работа, естественно… но нам он ни к чему. Так, ребятки, внимайте! Судя по всему, там целая армейская часть. Командиры — чином гораздо поболее меня. Но! Полиция им не подчиняется! Хотя они, конечно, обязательно попробуют подчинить!

Десятники поглядывали на перевал в сомнении. Целая армейская часть! Да они кого угодно подчинят!

— Если мы запрёмся в усадьбе, ничего они нам не сделают! — горячо убеждал трусоватых десятников эпсар. — Ну, не пойдут же они на приступ!

— Мы бы пошли, если б здесь, к примеру, засели сепаратисты! — буркнул третий десятник.