Однако Яха смогла удивить его.

— Меня же степняки искали, — напомнила она. — Вот и найдут.

— Да? А зачем было от них убегать?

— Да там такого гадёныша предлагали! — призналась она откровенно. — Я подумала: убегу! А кто догонит и поймает, тот, значит, не совсем пропащий. Того бы женой и стала. А тут ты навстречу, едешь и орёшь. Как раскомандовался! Ну я и поехала с тобой. А сейчас думаю, после всего меня только за дурачка и отдадут. Уж лучше за степняка. Или в омут — да где его в степи найдёшь…

— Да я тебя ещё и не взял бы в жены! — уязвлённо сказал он.

У Яхи задрожали губы, а глаза стали такими…

— Возьму-возьму! — поспешно исправился он.

Вот и поговорили. Он взгромоздил её в седло, привычно запрыгнул сзади, и конь бодро зашлёпал к предгорьям, полегоньку заворачивая в сторону Ирчи на запах воды. Он не поправлял его, потому что и самому хотелось пить, и Яхе стоило хотя бы отмыться. А то ведь кожа слезет от конского пота в самых неудобных местах.

— Как это тебя в город наладили? — поинтересовался он. — Ты ведь хорошая девка. Вон какая здоровая.

— Да так же, как и тебя! — отозвалась она.

— Ну, мне отец сказал убираться. А мать подтвердила.

— Дурачок ты, Эре, — грустно отметила Яха. — Ничего в жизни не понимаешь. Родители тебя как раз защищали! А я сирота. Ко мне перед праздником взросления парни стали приставать…

— Они ко всем пристают, — заметил он. — У мужчин натура такая.

— Они ко всем пристают, чтоб ухаживать, — вздохнула она. — А ко мне, чтоб в кусты затащить… Я мельникову сыну зуб выбила. А его отец и дядья в совете старшин. Вот и решили в город меня.

— Странно! — удивился он. — Я, кажется, давно ему все зубы выбил…

— Тебя тоже в город определили, — напомнила она.

— Ты что, думаешь…

— Да старшины правы вообще-то, — признала она со вздохом. — В город мне и надо. Я… к сложной работе не приспособлена. Смётки у меня нет совсем. А глину месить лучше мужику. Вот если б я поддалась нашим… только я гордая. Мне надо, чтоб все по-честному, и чтоб замуж, и чтобы уважал… а кому я нужна без приданого? Ну, значит, в город… Вот Дерстин-пастух, он ведь тоже сирота. Только он работает, а ещё — не лезет наперёд наших главных, хотя у него кулак — во! Да ты сам видел… Вот его оставили в деревне. Он смирный, он возьмёт ту, которая останется. Да и за мельниковых сыновей всегда бьётся, когда те попросят…

— Забавный мирок, — озадаченно сказал он. — Звериный оскал проявляется помаленьку… Ну, а меня тогда за что в город? Уж мои-то родители первые богачи!

— А то ты не знаешь сам?

— Выходит, что не знаю! — признался он. — Пятнадцать лет прожил, а все как во сне…

Яха удивлённо покачала головой. Пятнадцать лет проспать! И ходить при этом, кушать даже! Бывают же болезни на свете!

— А ты болтаешь много, — просто объяснила она. — Про наших главных в деревне, на Творца всё время ругаешься, и порядки наши тебе не нравятся. Вот если б ты хотя бы работал, так твой отец смог бы тебя отстоять. Кто работает, тому некогда болтать лишнего. И думать некогда о лишнем. Но ты ж не работал. А отец тебя так просил, и мать уговаривала!

— Это помню, — рассеянно сказал он. — Прав оказался учитель истории! Надо автотехникой заниматься — и молчать в промасленную тряпочку! За знания бьют…

— Эре! — обеспокоенно сказала Яха. — Ты опять заболел, да? У нас же не учитель — учительница! Надия-ан-Тхемало, разве не помнишь?

— Да какая из неё учительница! — раздражённо бросил он. — Сама ничего не знает! Я про учителя истории говорю!

— Эре…

— Извини, — опомнился он. — Затмение нашло. Это Жерь Светлолиственная, так ведь? Мы ведь сейчас на Жери?

— Мы в степи, — жалостливо сказала Яха.

— Ну да, ну да, как это я не обратил внимания…

Они нашли Ирчу. Напились всласть, накупались. У Яхи утихло жжение в разных местах, и она даже немного повеселела. Хорошая она девушка, Яха. С неиссякаемым оптимизмом. А потом он глянул случайно в сторону деревни — и застыл с открытым ртом. Прямо как Яха.

— Аэростат! — пробормотал он ошарашенно. — Вот провалиться мне на месте, если это не аэростат! Яха! Они у вас там, в империи, совсем чокнутые? Они что, бомбёжек из степи опасаются? Чем?! Кизяком, что ли? Я уж не говорю про средства доставки…

— Эре…

— Все, молчу-молчу…

Он долго разглядывал парящее в небе чудо.

— Нет, авиация — это совсем невероятно, — решил наконец он. — Я бы заметил, даже в трансе… Тогда получается что? Просто наблюдатель? Получается так… но тогда под шаром получается… что… кто? Толпа военных, вот кто. Для кого-то же он наблюдает! Учения. Или война. А тут ещё степь высыхает. Оперативно имперские подтянулись, можно сказать, заранее… Блин, можно даже подумать, что они сначала к войне приготовились, а потом степь убили! Яха, у вас войны со степью — обычное дело? Степняки вообще какую государственность имеют? В смысле, в данный момент?

— Что?

— Понятно, — вздохнул он. — Ты… не обращай внимания, я иногда немного заговариваюсь… Давай-ка на коня — и не кривись так, всего ничего осталось!

— А потом? — безнадёжно спросила Яха.

— А потом… на коне больше не надо будет ездить, вот!

— А… это хорошо…

И они поехали обычным порядком: Яха в седле, он сзади, только сумку он на всякий случай забросил за спину. Да решили в деревню ехать скрытно, больше по оврагам. На всякий случай. Тем более что один из оврагов, старый уже, с размытыми склонами, как раз выводил к деревенским полям, и пользовались им довольно часто, даже дорогу натоптали. Там, конечно, должны быть армейские патрули, но как их обойти, можно было понять только на месте.

Вот там, в овраге, они и наткнулись на компанию, с которой и в деревне-то нежелательно было встречаться. Старшие братья Собаки, оба сына мельника — и Дерстин-пастух в качестве силового сопровождения. Они ехали в телеге, полной пустых кувшинов для молока. И как только увидели Яху, в мужском-то седле, да в короткой юбке — сразу тормознули и сказали хором:

— О-о-о?

Если б девойка держалась так же агрессивно, как со степняками, так бы и разъехались — но она сникла сразу, дура этакая, и, естественно, этим вызвала вполне ожидаемое продолжение.

— Яха, — задумчиво констатировал старший мельников сын и потёр губу, под которой не хватало зуба.

— А ведь она девачка теперь, — подсказал более сообразительный Собака. — Деревня её не защищает!

— Она в городе должна быть!

— А все бродит у деревни… надо бы её наказать… и нам ничего за это не будет!

Парни лениво попрыгали с телеги в пыль. Яха судорожно вздохнула — и не двинулась с места. Синдром кролика перед удавом, блин… Он соскользнул с крупа коня и в пару шагов выдвинулся вперёд. Братья Собаки смутились — но ненадолго. Их же много! Один Дерстин чего стоит! Да ещё и слега среди кувшинов нашлась — вот зачем эти шакалы возят с собой слегу?!