Сжав кулаки, глубоко вздохнула. Вдох-выдох. Остановив бушующее сердце, не глядя начала натягивать платье. Поправляла лямку, когда, случайно увидела свое отражение. Это… Оно. Невероятно! Черное корсетное, с изящным вырезом вдоль ножки, платье идеально сидело по фигуре. Крой простой и лаконичный, но как же он мне шел! Подтверждением моих слов стала реакция присутствующих.

— Сильно, — с удивленной улыбкой, прокомментировала Силь.

— Ты прекрасна! — согласился Ноланд, жадно рассматривая меня.

— Все, нанимаем с тобой, Нол, дополнительную охрану. Незаметными остаться нам уже точно не получится, — хохотнул его друг и одобрительно мне кивнул.

— Дружище, ты невероятен! — куратор весело стукнула брата по плечу и показала мне большой палец.

Встретилась взглядом с ректором, сердце вновь забилось сильнее, а в горле встал ком. Понимала ли я, к чему эти странные приступы тахикардии? Догадывалась. Но также я понимала, что то, что сейчас происходит — неправильно. В неважность социального неравенства верят только романтические дуры и те, кто плохо разбирается в политике. Я к таковым себя не относила и понимала, что эти эмоции стоит задушить в зачаточном состоянии. Мы из слишком разных миров. Даже если он обратит на меня внимание, моим приделом станет роль временной любовницы. Не более. К радости, или печали, я имею сильное уважение к себе и на такие условия никогда не соглашусь. А большего он мне дать и не сможет.

Я не говорю, что он плохой человек. Но хоть и не по крови, но он член императорской семьи. Этот статус накладывает свои ограничения и сироты к ним как раз относятся. Ещё в детстве я разучилась верить в сказки, с горькой иронией воспринимая действительность. Не стоит начинать заниматься самообманом и сейчас.

Так! Вдох, выдох, сопли в кулак, спину прямее, глупые мысли вон! Моя жизнь только начинается, и я обязательно сделаю её счастливой! Я справлюсь, но сейчас позволю себе миг слабости. Думаю, я была хорошей девочкой и одно приятное воспоминание точно заслужила.

— Вам очень идет, — мужчина нежно улыбнулся.

Боги, да за что мне это?! Он сводит меня с ума. С одной стороны, холоден и колюч, как все арктические ветра вместе взятые, с другой, я вижу, как за слоем льда скрывается настоящий вулкан. Невероятное и будоражащее нервы сочетание.

— Спасибо, — рассматривая его яркие, почти черные глаза; ответная улыбка получилась не произвольно грустной.

— Дядя, ты тоже идешь на завтрашний благотворительный аукцион? — перерывая наши сцепившиеся взгляды, слишком громко задал вопрос Гер. Очнувшись, я первая отвела глаза.

— Да, но только на официальную часть, — не знаю, что продолжал искать Самаэль на моем лице, но я больше не смотрела в его сторону. Отошла к Силь и молча присела рядом.

— Не переживай, племянник, потом там буду я, — многозначительно произнесла Лилианна. — И о вашей отлучке я тоже знаю. Так что без глупостей.

Герольд закатил глаза и недовольно, с возмущением, глянул на своих родственников. Интересные у них в семье отношения. Понимаю, что, возможно, парню неприятно, что за ним продолжают следить, как за маленьким. Но это так прекрасно. Понимать, что за тобой стоит стена. Что тебя искренне любят и о тебе заботятся. Что кому-то небезразлично, что творится в твоей жизни и в случае беды тебя никогда не бросят. За тебя вступятся. Завидую ему.

Выйдя из здания, куратор предложила пойти всем вместе поужинать. Это было выше моих сил, так что, сославшись на то, что мне надо догонять одногруппников по дисциплинам, направилась в сторону автобусной остановки. Мы находились в центре, и, согласно расписанию, следующий рейс до Академии должен был быть через 10 минут. Парни, конечно, сразу предложили меня подвезти, но под логичностью моих доводов им пришлось согласиться, что это пустая трата времени, а автобусы очень комфортабельные.

— Я хотя бы тебя проведу, — бескомпромиссным тоном заявил Ноланд и направился ко мне.

— Не понимаю, зачем ехать на автобусе, если можно перейти порталом, — молчавший до этого Самаэль недовольно дернул щекой и, не дожидаясь наших ответов, выстроил мне переход.

В чью-то другую пентаграмму, с такой нестабильной точкой выхода, я бы не рискнула зайти, но в мастерстве Самаэля не сомневалась. Отказаться было бы странно, поэтому, поблагодарив и попрощавшись со всеми, я молча вошла во вращающиеся в разные стороны красные круги и треугольники — основу этой пентаграммы. Оказавшись в комнате, обессилено упала на кровать. Что творится с моей жизнью? Как я вообще докатилась до такого? Надо же, влюбиться в собственного ректора! Горький смех, да и только.

Тренировка следующего дня выдалась ощутимо более напряженная, чем обычно. Не было привычных ехидных замечаний, разговоров ни о чем или, наоборот, обсуждения какой-нибудь интересной темы во время коротких перерывов. Диалоги выходили отрывистые и касались только непосредственно самих заданий. Глупо, но я расстроилась. Внешне, как всегда, старалась ничего не показывать, но в душе будто кошки скреблись.

Чтобы успеть подготовиться к светскому мероприятию, нам пришлось отпроситься с последних двух пар. Преподаватели были, конечно, недовольны, но клятвенно пообещав написать конспекты по пропущенному материалу, мы отделались малой кровью.

— Это потому, что вы — любимчики, — вынесла неожиданный вердикт нам с Нолом Силь.

— Не соглашусь. Мы просто свои работы, в отличие от некоторых, сдаем всегда вовремя и на высший бал, — усмехнулся парень.

— Ну не всем же такими умными быть, — шутя закатила глаза воительница. — У каждого свои сильные стороны.

Платья мы упаковали заранее, так что, забрав пакеты, сразу направились в город. Впереди ждал длительный релакс в одном из самых популярных салонов красоты.

— Эти мастера известны во всей империи. К ним даже из столицы приезжают, — открывая дверь, с пафосом произнес Гер.

Вглубь салона мальчики заходить не стали. Сдав нас симпатичной администраторше, направились пить кофе в соседнюю кофейню.

— Это ваши? — поправив локон, не сдержалась молодая работница. — Вот это красавчики!

Переглянувшись, мы с подругой одновременно прыснули. Не поспоришь. Парней природа и так не обидела внешностью, но мужчина в дорогом стильном костюме — это всегда особая история.

Поскольку времени оставалось все меньше, работали мастера в ускоренном режиме. Сначала занялись кожей: разминая мышцы и втирая специальные алхимические масла, работницы превращали наши тела в нечто сияющее и бархатистое. Затем оперативно обновили ноготочки и только после этого нас пересадили в кресло стилиста. Обсудив все нюансы с визажистом, пришло время выбирать укладку.

— У Вас невероятные волосы, — сделала девушка комплимент, с улыбкой перебирая мои короткие пряди. — Но мне кажется, длинные Вам пошли бы больше. Никогда не думали начать отращивать?

— Нет, — наверное, получилось излишне резко.