— Я… — начал было оратор, но был прерван.

Привратник резко дернулся вперед, излучая настоящую угрозу. От неожиданности метаадепт замолчал, явно опасаясь атаки. Однако вместо того, чтобы ударить, как подумали присутствующие, Привратник смазанной тенью проскользнул мимо спорщика. Миг, и он стоит перед Игнатом.

«Пойдем, — пришло от него мыслесообщение. — Хозяин ждет»,

Больше он ничего объяснять не стал, а темная гнетущая аура, исходящая от него, совсем не располагала к продолжению разговора. Развернувшись, он направился в сторону портала.

Игнат ощутил напряжение. Мог ли Хозяин Перекрестка понять, что происходящее — не в последнюю очередь из-за самоуправства землянина? Если да, то ничего хорошего от этой встречи ждать не стоило.

«Спокойно. Сейчас ты не должен демонстрировать никаких волнений, — обратился он сам к себе. — Скорее даже наоборот, я должен быть справедливо возмущен, как тот незнакомец».

Да, если Хозяин Перекрестка взялся бы за серьезное расследование, то как существо великих возможностей мог бы найти следы аферы Игната. Однако сейчас у него не должно быть лишнего времени вообще ни на что. Единственная возможность прокола — только если Игнат сам себя обнаружит.

Думая об этом, он под взглядами множества присутствующих направился вслед за Привратником. Оба они исчезли в зареве портала, перенесясь в мир, где бушевала война.

* * *

Когда Игнат оказался на той стороне, все его внимание тут же оказалось захвачено пейзажем. Когда он появился здесь в первый раз, это был утопический мир высоких технологий и великолепной экологии. Сейчас все перевернулось с ног на голову.

Первым делом Игнат увидел полыхающий вспышками фиолетовый купол щита. Он накрывал собой портал и территорию в несколько километров радиусом. А за его границами полыхала безумной мощи энергетическая буря, грозившая за секунду обратить в пепел любого, кто в ней окажется.

Игнат перевел взгляд на базу хаоситов, развернутую вокруг портала. Не нужно было быть особо наблюдательным, чтобы увидеть, что воины пережили тяжелое испытание. Многие были ранены и нуждались в помощи. Прямо под открытым небом развернулся полевой лагерь.

«Похоже, я был прав, — подумал Игнат. — Их бомбили. Хоть портал и защитили, но радиус щита не смог спасти всех».

Он наблюдал, пока они вместе с Привратником проходили мимо стихийно возникшего полевого госпиталя. Правда, никаких санитаров здесь не было. Хаоситы лежали на дорожном покрытии, предоставленные сами себе. Все они имели свои методы для лечения.

Наконец, стало понятно, что Привратник ведет его к центру лагеря. Здесь был расположен шатер. Именно из него вверх столбом изливался мощный поток энергии, который и держал исполинский щит.

Стоявшие у входа два стражника метауровня в черной броне разошлись в стороны, пропуская их.

Большой шатер изнутри оказался рабочим кабинетом необычного вида. Везде стояли странные устройства — от машин явно технологического происхождения до каких-то магических артефактов. Сам Хозяин Перекрестка обнаружился в центре, замерший в медитационной позе. Он и удерживал щит.

Игнат внимательно оглядел это существо неизмеримой силы. Кажется, Хозяин Перекрестка выглядел, как и раньше, но что-то в его ауре подсказывало, что ксенос устал и ощущает себя не очень.

«Подойдите оба», — мыслеречь коснулась разума Игната.

Землянин и ксенос подошли ближе к Хозяину Перекрестка. Тот сидел на черной, как сам космос, каменной плите. Совсем рядом в воздухе висело то самое копье, что пробило щит над городом — артефакт невообразимой мощи.

Игнату было не до разглядывания артефактов. Сейчас он полностью сконцентрировался на своем ментальном состоянии. Ему требовалось ни делом, ни словом, ни даже мыслью не вызвать подозрений в свой адрес. К счастью, наука Консула здесь была очень кстати.

В следующий момент землянин ощутил внимание Хозяина Перекрестка. Ощущение не было тягостным, но и приятным его назвать было нельзя.

«Я вижу, ты не ранен, — после паузы обратился к нему ксенос. — В очередной раз я убеждаюсь, что Хаос хранит тебя. Это очень хорошо. Ты определенно подходишь для будущей миссии».

Игнат бы поспорил, настаивая, что главная причина его выживания — это он сам, а не Хаос. Однако среди хаоситов бытовало особое суеверие о Проводниках, спорить с которым не имело смысла. Куда больше мужчину заинтересовали слова о некой миссии.

«Ощущаю твоё любопытство, — кивнул Хозяин Перекрестка. — Сейчас я все объясню».

Слушая его мыслеречь, Игнат ощущал отстраненность ксеноса. Часть его разума была поглощена поддержанием щита.

«Нам достался серьезный враг, что готов идти на жертвы, — начал ксенос. — Бомбардировка, что превратила весь материк в мертвую пустыню, едва не уничтожила порталы».

Игнат мысленно кивнул. Пока все соответствовало его предположениям.

«Хоть атака уже прекратилась, но все полушарие охватила сильная энергетическая буря, — продолжил объяснять Хозяин Перекрестка. — Как видишь, сейчас я занят тем, что сдерживаю её, защищая наши войска и портал. Остальные двое владык озабочены той же задачей».

Если Хозяин Перекрестка говорил правду, то Толстяк и Ведьма сейчас защищали войска, что успели удалиться от портала. Учитывая, что подразделения растянулись по местности, наверняка потери армии хаоситов были тяжелейшие.

«Когда буря ослабнет, наш враг тут же начнёт наступательную операцию, используя абсолютно все силы, — мысли хозяина Перекрестка будто посвежели. Он явно начал концентрироваться на разговоре. — Используя наше неприятное положение, они попытаются окончательно отторгнуть нас».

«Неужели у них есть шансы? — позволил себе задать вопрос Игнат. — Наши силы должны превосходить их… даже после потерь».

«Я тоже раньше был уверен в этом, — кивнул Хозяин Перекрестка. — Однако теперь допускаю, что в мои расчеты закралась ошибка. Это было бы не важно… но есть обязательства перед союзниками, что вступили с нами в эту войну».

Он Привратника повеяло неодобрением и презрением в адрес тех самых союзников. Кажется, тот хотел бы проклясть их и рвануть в бой немедленно, чтобы доказать хозяину, что они одолеют проклятых марионеток Порядка.

«Только прикажите, хозяин, — влез Привратник. — И я сделаю все, что можно».

«Не ТЫ сделаешь, а ВЫ, — перешел к делу Хозяин Перекрестка. — Обратиться сейчас к другим хаоситам будет недопустимым проявлением слабости. Именно поэтому вы отправитесь к моему давнему должнику…».

Игнат совсем не желал соваться в какое-то мутное дело, но прежде, чем он хотел высказать свои возражениz, хаосит вновь заговорил.

« Я заметил, что путь развития, выбранный тобой, несколько отличается от… привычного, — неожиданно сменил он тему. — К добру ли это или к худу, решать не мне, в конце концов в этом и есть сила нас, слуг Хаоса — идти самыми неожиданными