Он отдал приказ. Будто из ниоткуда появился слуга с тяжелым металлическим сундуком. Едва он открыл свою ношу, как взгляду Игната открылось сокровище.

« Это поможет тебе преодолеть барьер, перед которым ты встал, Проводник», — сказал хаосит.

Игнат смотрел на предложенную плату и понял, что уже не может отказаться от миссии. Как всегда, Хозяин Перекрестка был слишком умен. Впрочем, и просто так соглашаться не следовало.

«Я хочу плату вперед», — дал свое условие Игнат.

Его взгляд не отрывался от действительно желанной награды…

* * *

Мир Перекрестка встретил Игната и Привратника опустевшими пейзажами. Уродливые ксеносы ковырялись, ремонтируя поврежденную боевую технику. Еще какие-то мирные существа занимались своими делами. Основная часть сил покинула это место.

«Сейчас я доставлю тебя во дворец хозяина, — обратился к Игнату Привратник. — У нас нет времени на долгий путь».

Он подхватил землянина своими лапами за плечи, после чего по ушам ударил привычный хлопок, и оба хаосита ушли в ускорение, за пару секунд оказавшись над дворцом в виде пирамиды. Как и в прошлые разы, обитель Хозяина Перекрестка была абсолютно пустой. Не было ни слуг, ни охраны — хозяин этого места предпочитал полное уединение.

«Сюда», — вместе с Привратником они углубились в коридоры, но свернули, не доходя до тронного зала.

Через десять минут быстрого движения они оказались в небольшом зале, в центре которого стояла рамка высотой в пару метров. Сделанная из кривых металлических прутьев, она походила на причудливый артефакт.

Игнат сразу понял, что это небольшая арка портала. Хотелось рассмотреть ее получше, но Привратник торопил землянина.

«Скорее. Хозяин не может ждать, — обратился он. — Подавай энергию сюда».

Игнат не стал спорить, напитывая Хаосом артефакт. В томительном ожидании прошло около минуты, как в проеме арки завихрилась энергия. Вскоре там открылся алый, как кровь, портал. Проводника Хаоса ждало небольшое путешествие.

Глава 12

В этот раз время перехода затянулось на несколько долгих мгновений, будто расстояние до пункта назначения было действительно велико. Конец переноса, как всегда, случился неожиданно. Игнат ощутил, будто его как следует встряхнули, прежде чем органы чувств начали воспринимать реальность.

Первым делом он почувствовал жар. Нет, не так. ЖАР. Всем своим существом Игнат ощутил не просто высокую температуру. Пространство вокруг было будто пропитано пламенем.

«Энергия огня буквально разлита в воздухе», — отметил Игнат.

Он ощутил, как Веном, покрывающий его тело защитным покровом, съежился от дискомфорта. Такая атмосфера ему совсем не нравилась. Неудивительно. Попади сюда обычные смертные, они бы и вовсе иссохли и вспыхнули пламенем за считанные секунды.

Привыкнув к агрессивной среде, Игнат обратил внимание на пейзаж. Он и замерший рядом Привратник находились в темной пещере. Правда, от обычной природной она отличалась кардинально.

Стены из темного камня имели матовый блеск, будто прошли обработку у какого-то ремесленника. На поверхность был нанесен рельефный орнамент, напоминающий что-то знакомое.

«Похоже на шкуру змеи, — сообразил Игнат. — Вон и рисунок чешуек».

Никаких источников света не было, но освещение присутствовало. Изучив любопытный феномен, Игнат понял, что дело в насыщенности атмосферы энергией огня. Воздух будто сам излучал неяркое свечение.

Землянин перевел взгляд на Привратника. Тот замер, ожидая распоряжений. Владыка Перекрестка вновь назначил его подчиненным. Едва ли монстру, превосходящему Игната силой, это нравилось, однако выбора у него не было.

Хозяин Перекрестка не мог прийти на переговоры сам. Его выбор пал на Игната, потому что тот имел статус Проводника. Из-за особой редкости такая замена не должна была стать оскорблением для другой стороны. Привратник такого статуса не имел, а потому был вынужден вновь идти в качестве подчиненного.

— Ну что ж, — произнес Игнат вслух. — Пожалуй, идем.

Привратник понял, что имеет в виду землянин. Как охранник и подчиненный, он пошел вперед, чтобы в случае чего защитить своего «господина». Несмотря на то, что они прибыли в обитель союзника, расслабляться ни в коем случае не стоило.

В полной тишине они отошли от арки портала, углубляясь в пещеры. Вокруг стояла тишина, но угрозы не чувствовалось. Тем не менее, Игнат сразу ощутил, что явно попал в какое-то древнее место, хозяин которого намного старше и могущественнее и его, и Привратника вместе взятых.

Пещера вокруг, кажется, тянулась бесконечно. Ни Игнат, ни Привратник при всех его навыках не ощущали конца и края.

«Нам надо ускориться, — подумал Игнат. — Иначе мы здесь будем вечность идти».

Однако воздух был до того пропитан энергией пламени, что продержаться в ней долго мужчина бы не смог, о чем он и сообщил напарнику.

«Я могу решить эту проблему», — обратился к нему Привратник.

Он не преминул выразить в своей мыслеречи легкое превосходство, однако землянин не обратил на это внимания.

«Не надо, — покачал головой Игнат. — Дай-ка мне еще подумать».

Идея нахрапом преодолевать препятствия ему не понравилась. Силой ломиться в обитель местного хозяина было явно плохим началом для переговоров. Следовало работать как-то тоньше.

«Хозяин этого места должен был что-то оставить для посетителей», — подумал Игнат.

Благодаря опыту с открытием порталов землянин ощущал некую зыбкость пространства вокруг. Казалось, где-то здесь спрятан вход или что-то подобное. Он завертел головой, но ничего, кроме бесконечного коридора, расписанного орнаментом чешуи, не было.

Невольно Игнат обратил внимание на этот самый орнамент. Острый глаз метаадепта тут же нашел интересный момент. Ни одна выгравированная чешуйка не повторяла в точности предыдущую. Все они имели индивидуальный рисунок, что лишь заставляло удивляться существу, пожелавшему столь странно украсить свое жилище.

Вглядываясь в узоры, Игнат ощутил, как на его разум ложится незнакомый ментальный эффект. Это походило на полудрему, когда время вокруг пролетает рывками.

Проанализировав свои ощущения, землянин не нашел никаких негативных эффектов, а потому решил продолжить эксперимент.

«Если сейчас что-то произойдет, не реагируй резко», — обратился он к Привратнику.

Не став дожидаться ответа, мужчина сконцентрировал внимание на узорах. Глядя, как они монотонно меняются по мере неторопливой ходьбы, Игнат ощутил, как все глубже погружается в это состояние. В какой-то момент он вновь будто задремал, а узоры начали сменяться быстрее обычного. Игнату показалось, будто он проваливается в пространстве.

«Человек…» — послышалось обращение Привратника где-то позади, но тут же пропало.

Узоры исчезли, как и чувство перемещения, позволяя землянину прийти в себя. Тряхнув головой, он понял, что находится уже не в пещере. Это был огромный подземный грот. Несмотря на отсутствие ровных линий, он создавал ощущение какой-то правильности форм. Стены здесь также