где повстречались нетерпеливый Ромео с недовольной Джульеттой. Только теперь тут было шумно: все скамьи обширного амфитеатра уже были заняты разношерстной публикой. Видимо, гости. Или просто зеваки.

Белоглазый парнишка провел его дальше, к обширной каменной ложе, в которой с важным видом уже восседали знакомые импотент с алкоголиком. То есть, — конунг с премьером. И еще несколько важных лиц, одного из которых парнишка представил, как “Кадан Рейн, отец нашей невесты”

Тот тут же встал, вскинув руки, зал сразу утих, и "отец нашей невесты" начал речь свою заунывную.

Переводчик в скафандре шуршал все увереннее, слова главы прайда “невесты” текли плавной и сладкой рекой. И Аверину все услышанное почему-то не нравилось. Как и слова белоглазого “наша невеста”. Аж передернуло даже…

Претендентов на девушку изначально было четверо: дряблый старик, умудрившийся тут же заснуть, толстый мужик, чем-то похожий на толстую, с маленькими хитрыми глазками и цепкими лапками, земную крысу. Рядом с ним в напряженных, воинственных позах стояли два парня: тот самый Ромео, что дергал бритую налысо девушку за руки и второй, натуральный красавчик.

Ростом он был повыше, покрепче, но со взглядом, полным чернейшей тоски. Тоже какая-то драма, конечно. Как всегда, в таком возрасте.

Н-да.

“Невеста” стоявшая на каменном постаменте отдельно, напоминая испуганную зверушку. Огромные глаза трепетной лани, подчеркнутые бритой налысо головой. Длинная тонкая шея, торчащие в вырезе комбинезона ключицы, аккуратные, плотно прижатые ушки. Тонкий носик изящный, со слегка заметной горбинкой, брови вразлет, пухлые детские губы. Почему он разглядывает ее так внимательно? Плотная маска скафандра позволяла скрывать его взгляд.

Что-то во всей этой тонкой и нежной фигурке, плотно обтянутой черным блестящим комбинезоном, не скрывающим выпуклых и вполне ощутимо оформленных женских достоинств, было такого, что щемило жестокую душу инспектора.

Малышку хотелось спасти.

Потом он много раз еще спросит себя: как так случилось?

Как ему, осторожному сдержанному и даже подозрительному не по годам инспектору и сотруднику самого секретного департамента внешней разведки вообще в голову это пришло?

Но отрешенный взгляд юной девушки отчего-то подействовал на Аверина, как пинок.

Мак понял внезапно и остро: это смешное создание он здесь ни за что не оставит.

16. В круг

Замок Рейн, каданат Рейн, Планета Лигла, Планетарная система двойной звездной системы Кеплер 47в созвездии Лебедя.

— Игореша, а продублируй-ка мне выход женихов в этот круг, — помутнение разума капитанского развивалось стремительно. Макара Аверина понесло. — Чем они там размахивали, что говорили?

— Понял, принял, вывожу в ленту.

— Кэп, вы бы там осторожнее… — подаж голос старший помощник. — не нравится мне эта ваша затея.

Хороший Аверин собрал экипаж. Больно умные только.

— Подключаю все камеры, веду запись в эфир. Следите внимательно, мне сейчас будет не до деталей.

Громкий вздох Стэма в динамиках шлема скафандра прозвучал весьма красноречиво. Мак кинул на записи взгляд, еще раз внимательно просмотрел, как до негоженихи выходили в круг ритуала и встал с каменной лавки. Пришло время действовать.

Все вокруг разом затихли и кажется замерли.

Инстпектор поднял руку в местном жесте почтения, и медленно произнес:

— Я вхожу в этот круг! — обычная фраза для тех, кто решился участвовать в ритуальном отборе. Переводчик исправно ее перевел. Мак звук динамика многократно усилил и его гулкий голос буквально сотряс темные своды подземелий старинного замка.

Зал громко ахнул. Звенящая тишина прозвучала ответом.

— Но… — глава прайда Рейн сначала стремительно побледнел, потом покрылся болезненно-красными пятнами. “Гипертония, повышенный сахар и холистерин” — прожужжала система скафандра. — Это невозможно! — закончил кадан убедительно.

Наивные люди. Они просто забыли, с кем дело имеют. С имперским инспектором.

— Правда? — гладкая черная маска с мерцающими фасеточными глазами обратилась к конунгу, как главе всей этой веселой “конюшни”. — И обращаясь к нему Мак очень тихо сказал: — А мне показалось, что в праве жениться никак невозможно отказывать. Даже инспектору. Как жаль… Придется мне здесь задержаться на эту неделю. Расследовать странное землетрясение, например. — Теперь уже конунг в лице изменился. — Надеюсь, прайд Рейн получил из казны государства ему причитаемое возмещение? За страшную катастрофу, причиной которой стал запуск косм…

— Да! — конунг Винк прохрипел, — вчера уже все перечислим!

— Это вы молодцы. Я проверю. Не очень хотелось задерживаться. Признаться: — устал. А мне еще собирать полный отчет о всех нарушениях прав аборигенного населения, захвате их замков, жестокой эксплуатации, даже практически рабстве… Наверное, и от колоссальных доходов от сбыта вашего виталита на рынках галактики они ничего не имеют? — конунг моолча сползал за широкую спину министра. — Я так и подумал. Кстати. судя по самым поверхностным данным сканирования заявленные его залежи примерно в сто тысяч раз меньше разведанных. Спекуляции? Как симпатично. Как раз за неделю и справлюсь с расследованием, потом еще пару дней флот подожду и…

Всю эту тираду скафандр произнес очень тихо. но четко. Потом Мак взял эффектную паузу и еще тише добавил:

— Кстати, убивать меня не советую. Как только мой жизненный датчик погаснет, корабль вызывает эскадру военного флота Империи. У вас будет сорок минут на эвакуацию с этой планеты. Не думаю, что успеете.

Сказал и взглянул на “невесту”. Она явно слышала его гневную отповедь. В отличие от сидевших поодаль гостей, женихов и министров. На лице ее не отразилось эмоций. Но вот взгляд… Макару на миг показалось, что в нем промелькнула надежда.

Все молчали подавлено, явно не в силах переварить все им сказанное. Пришлось продолжать самому, благо эту часть ритуала за четыре-то раза, прокрутки перед глазами он уже успел выучить..

Инспектор встал, легко плавно и быстро подошел к постаменту входа в круг претендентов и развернувшись к “невесте” спросил:

— Согласна ли ты, о несравненная Нэрис?

Ему показалось, что в этот момент стало слышно, как в горах рядом падает снег.

— Да! — весь замок ахнул, — войди в этот круг, стань лучшим из достойнейших ныне мужей, и пусть надежда ведет тебя, воин! — ответила девушка, даже не дрогнув.

— Вот ты и приехал, Макар, поздравляю, — в мембране наушника раздался сиплый смех Стэма.

— Зачем нам баба на судне? — тут возмутился Петрович. — Требую себе тоже, пусть даже из слукса и без груди.

Они пользовались моментом, когда кэп им ответить не может. Но Макар не злопамятный, он просто злой и на память не жаловался никогда.

Он медленно поклонился теперь уже натуральной невесте и каждому участнику этого представления по-отдельности. Выглядело это комично, наверное: мягкая черная сталь скафандра отражала вытянувшиеся лица его окружавших людей. Бездушная маска пугала. Движения рук завораживали.

— Да