– Смешной, – согласилась я, брови хмуря. – Жрет только много.

– У всех свои недостатки, – пожала плечами русалка и продолжила: – Ты не смотри, мы то зло, что он Затону сделал, помним. Да только…

– Чего? – удивилась я.

Речные девки смущенно начали отводить глаза.

– Он же спит большую часть дня, – приоткрыла я рот. – Это ж как он успел всех очаровать?

– Так… хвост! – мечтательно ответила мне одна из русалок.

Остальные задумчиво покивали.

– О как! – ответила я, головой качая. – У него ж хвост – временная история.

– Почему? – расстроились они, а я только руками развела.

– Найдите добровольца, я ему тоже сделаю, – предложила девкам. – А Лихо, уж простите, тут не останется. Да и Затон чужой мужской хвост среди вас точно не оценит…

– Не оценит… Как пить дать! – пригорюнилась Аквата. – Но ты все равно не отдавай его магам: нечего им к нам в лес лезть, сами разберемся, кто прав был, а кто виноват. Мы ж издревле все тут сами решали, судили, пока маги не пришли и порядки свои не навели.

– Я подумаю, – буркнула, отворачиваясь.

Делиться планами я ни с кем не собиралась.

– Уф, – вынырнула из реки русалка, держа связанного тиной Лихо. – Получите ваше чудо болотное. Еле дотащила! Ох и тяжел…

Дотолкала она его до берега, и сама, натужно дыша, упала рядом щекой на песок.

– А я говорила, что жрет много, – покивала я.

Любопытные русалки подплыли ближе, хихикая и перешептываясь.

– Я, конечно, ни на что не намекаю, – подняла я бровь. – Но если все мужики из Дубков, которые пришли сегодня к пещерам посмотреть на жертвоприношение, соберутся идти обратно, то их дорога должна будет пролегать вдоль реки до переправы…

– Ой! А что ж мы не подумали! – заозирались по сторонам девки и начали одна за другой уходить под воду.

– Пора мне, дела, – поползла в реку Аквата, отводя глаза. – Зови, как тут разберешься, заберем парня!

Глава 9

Я и моргнуть не успела, как остались мы с Лихом одни. Хмыкнула, засучила рукава и провела ладонями над зеленым хвостом, возвращая ему ноги. А потом наклонилась к его уху и запела протяжно. Я не знала способа быстрее снять наведенный сон.

– Пленных пытать запрещено! – отмахнулся парень, переворачиваясь на бок и откашливаясь. – Спишь себе, спишь, и тут на тебе! Ну ты и Заноза!

– Зара… Блин, Забава! – фыркнула я. – Тебе всю память под водой вымыло?

– Сама меня туда засунула, а теперь возмущается!

Я улыбнулась, доставая из кармана пирожок:

– На-ка, не нуди.

– О, – обрадовался Лихо, – это ты с чего такая добренькая?

– Ведьма не может быть доброй, – подперла я голову рукой и грустно добавила: – Когда ведьма проявляет доброту, вечно какая-то ерунда происходит.

– Ну не скажи, – жуя, ответил парень. – Вот ежели ведьма своим делом занимается и не лезет куда не следует, то ее доброта, направленная на жизнь леса и его жителей, очень даже полезна!

– Ты мне еще расскажи, что ведьме делать нужно! Нашелся учитель! – тут же разозлилась я.

Потому что, как бы ни было противно моей природе признаваться себе в этом, Лихо был прав.

– А ты чего пришла? Пирожок – это, конечно, хорошо, но меня тут неплохо кормят. Продержусь как-нибудь и без твоих подачек.

Лихо сел, опираясь на руки, и только теперь заметил, что хвоста у него больше нет.

– О! А вот это уже интересно!

Я нахмурилась, раздумывая, не слишком ли далеко зашла моя спонтанная месть магу, прикусила щеку изнутри. Нельзя мне сейчас раскисать, нельзя! Ведьма должна руководствоваться только собственной выгодой.

– Я тебя сейчас отпущу, – медленно проговорила я, поднимаясь.

Лихо промолчал, напряженно следя за мной взглядом. По нему видно было – только заметит, что я отвлеклась, мигом деру даст! Не верит мне, что, в общем-то, и правильно.

– Да расслабься ты, я не вру, – скрестила я руки на груди.

– Ага, я обычно тоже, – Лихо встал, покачиваясь на неустойчивых ногах.

– Еще я дам тебе кое-что для кое-кого, – загадочно начала я.

Лихо, не выдержав, фыркнул, а потом заржал:

– Главное, не кой-чего на лопате для матушки моей.

Я тоже улыбнулась:

– Предложение очень заманчивое, я подумаю…

– Да давай уже, говори, не томи.

Предчувствие мое кольнуло где-то у сердца. Я сердито отмахнулась. Дурацкое предчувствие! Знала бы я, что оно бесперебойно работает, может быть, и задумалась, но ведь решение уже принято! А ни одна уважающая себя ведьма не пойдет против принятого решения!

– Держи, – я достала из сумки Книгу, повертела ее в руках и протянула Лиху.

– Ого! – округлил он глаза.

– Ага, – грустно ответила я.

– Это что же такого случилось, пока я тут с русалками связи налаживал?

– Да так… – я отвернулась.

Что-то я сейчас нехорошее ощущала. Свербило в груди, ныло. Неужели совесть? Я снова досадливо отмахнулась. Не бывает у хорошей ведьмы совести! Иначе не ведьма это, а просто знахарка деревенская!

– Только это… Забав… – замялся Лихо, трогая меня за плечо. – Не надо ее Владиславе отдавать, она ведь…

– То есть как, не надо? – разозлилась я. – А кто магу мстить будет? Отдай!

Я потянула Книгу обратно, но бессовестный обжора вцепился в нее мертвой хваткой.

– Подожди ты! – зашипел он, когда я ему по колену ботинком зазвездила, но Книгу не выпустил. – Да! Не надо с этой ведьмой вообще связываться! Но я тебе пока не могу больше сказать, просто поверь…

– Так, вселенское зло, надоел ты мне! – закричала я в ответ. – И тайны ваши надоели! И маги эти дурацкие, которые сперва меня из леса прогонят, а потом и лешего следом.

И, не сдержавшись, я позорно разревелась, продолжая тянуть Книгу.

– Мне ведь всего-то практику надо было без проблем пройти! А тут сначала ты – вымирающий вид, с которым поди пойми, что делать… Потом баран этот белобрысый. Бык то есть! А я… А я… – начала я икать, – я ведь хорошая ведьма, правильная!

– Так! – Лихо резко выпустил Книгу из рук, и я грохнулась на землю, продолжая подвывать. – Прекрати истерику, правильная ведьма!

– Не-не-не могу! – заревела снова, размазывая слезы рукавом. – У меня ведь, страшное дело – даже совесть проснула-а-ась!

– Беда, – присел передо мной Лихо и щеку подпер. – И чего нам теперь делать-то с тобой?

– Не знаю, – всхлипнула я. – Скоро сюда комиссия магов приедет из Ковена, расследование проводить, перетряхнут весь лес… Тебя найдут… лешего выгонят…

– А леший тут при чем?

– За пособничество, – насупилась я. – Мне господин маг сказал.

– Так и сказал?

Я нахмурилась:

– Если подумать, то прямо так и не говорил… Он про горожан что-то кричал, будто я их