поглядывала – как солнце зайдет, явятся ведь сестренки, тут как тут будут. Успеть бы!

Успели. Только все за стол расселись, только, значит, Тощий яблочко моченое к губам потянул, как заскрипел старый дуб под окном, затрещали ветки под весом немалым.

– Эй, Зараза, мы пришли! Встречай гостей. – Я Келу убью когда-нибудь.

– Я Забава! – заорала так, чтоб точно услышали.

Чернявый крякнул, на меня глядя, а Тощий яблоком подавился. Закашлялся, бедный. Ну не везет этим яблокам никак!

Дверь распахнулась, и подруженьки мои заклятые в избу вошли.

– Ой, а чего ты…

– А кто это?

– Маги? И все для нас?

Наперебой загомонили гарпии, не забывая глазками стрелять, а молодцы мои приосанились.

Я Келе подмигнула, чтоб, значит, видела, что для них старалась, а к Чернявому обернулась, глаза от ужаса округлила и заголосила:

– Все ж подчистую сжирают! Меры не знают! Совсем бедную старушку без еды оставят! Есть нечего, пить нечего, только вот яблоки моченые и…

– Нормальные яблоки-то, – перебил меня Тощий, и мы все дружно к нему обернулись. А я даже разулыбалась. От моей беззубой улыбки он вздрогнул, но есть, надо отдать ему должное, не перестал.

– Так у тебя что, есть нечего? – подняла бровь Аэль. – Ты же нам…

Ох, хорошо Кела все сразу поняла, она у них самая догадливая, наступила сестре на ногу, глазами стрельнула, волосы с груди убрала и нежно так плечом повела:

– А у нас есть целый вепрь, на костре поджаренный. И недалеко совсем, пару раз крыльями махнуть!

– Вепрь? – удивилась Аэль, но тут уж Пета ее в бок толкнула. Тоже сообразила.

– Квиты? – шепнула я одними губами. Кела еле заметно кивнула.

– Ну, если вепрь, – поднялся Чернявый.

Я уж чуть танцевать на месте от счастья не начала. Почти получилось! И гарпиям хорошо, и у меня долга перед ними больше нет, и даже от моченых яблок избавлюсь – их, как семечки, кидал в рот Тощий. Какая замечательная сделка! Будь я гарпией, тоже бы согласилась на такой обмен. Им в нашем лесу еще скучнее было, чем мне. А если принять во внимание, что помимо птиц они еще и женщины, то наличие четырех сильных мужчин…

– Дрейк, Рэнн, Эван, вы с… гхм… с девушками. Утром буду ждать вас здесь.

Я медленно обернулась к Чернявому:

– А ты?

– А я, бабуль, вепря не люблю.

Насторожилась я, переглянулась с гарпиями. А они что? Они под руку молодцов взяли и пошли на улицу. Им и трех достаточно было. А что маг на всех один достался, так это неважно. Все равно весело будет.

– Думаешь, справятся без тебя с гарпиями-то? Нежить все-таки… – попыталась я гостя спровадить, но он опустился обратно на скамью, на спинку откинулся и широко зевнул.

– Эти точно справятся, не волнуйтесь, – улыбнулся он. – Гарпий у нас обижать запрещено, новое распоряжение вышло от Верховного мага Айвена. Так что договорятся полюбовно.

Я глазами захлопала от удивления. Ничего себе, этак господин новый Верховный маг сестричек еще и в столицу вернет? Нет уж, как я тут без их слюны? Да и совсем тоскливо же будет…

– Тут такое дело, уважаемая ведьма, – начал Чернявый, а я села напротив и от нечего делать яблоко последнее взяла, моченое. – Ковен сейчас новые образовательные программы тестирует.

Я даже жевать перестала.

А маг продолжил:

– Теперь комиссия сама к ведьмам наведывается, в полевых, так сказать, условиях смотрит уровень подготовки.

Я отложила надкусанное яблоко на край стола и нахмурилась.

– За личину старухи вам, госпожа Забава, оценка «хорошо». Иногда из образа выпадаете: то быстрее идти начинаете, то шепелявить перестаете. А вот птичье тело – высший балл. Завтра начнем проверять, как остальной материал усвоили. Члены комиссии освободятся, сразу и начнем. За неделю, я надеюсь, управимся.

И нагло так усмехнулся. А я глаза закрыла и застонала про себя. Вот ведь влипла! И этих кормить! Надо срочно за Добронравой бежать, одна я никак не справлюсь.