а потом я хотел жениться на принцессе. Именно жениться, а не чета там такое вульгарное, и именно на принцессе, потому что принцесса всегда опрятна и хорошо выглядит, волосы у нее красивые, ибо она их иногда моет и зря не пачкает, и ходит она не вразвалку с коромыслом, а эдак пританцовывая, и в общем с нею появиться в обществе престижно и приятно.

Чумп издал протяжный хмык сомнения.

- Ну, допустим, с волосами ты не прогадал, действительно чистые и цвета эффектного. И ходит без коромысла, его не поднимет. И в обществе престижно... вот тут не знаю, что за радость консортом появляться, как по мне так ценить тебя должны за тебя самого. Но вот за характер ты, видимо, не задумывался.

- Так она у меня и не принцесса, - Хастред тоскливо вздохнул. - Хотя, по нашим-то временам вполне сойдет, но у них там в эльфийском сообществе свои расклады.

- Что, принцесс нет? Какой шок, как же все неприличные сказки про эльфийских принцесс в рабстве у троллей!

- Да как сказать... по статусу есть. А номинально по титулу нет. Что наверное объяснимо, ибо эльфы по стольку живут, что выражение «старая аристократия» теряет всякий смысл, там в любой семье есть такой, кто еще Первых застал. Главный у них тот, у кого денег больше. Причем не кто больше тратит, как скажем у нас тут — потратил деньги, купил влияние, пользуйся. Нет, у них тратить не обязательно, обязательно иметь — хорошо бы и запасы, но самое главное активный приток. Красть, кстати, можно — если крадешь уверенно, стабильно, то считай заработал, ты б у них там прижился. Если имеешь финансовый приток — кум королю, а дети твои, соответственно, принцессы. Называется демократия, что в переводе с языка Первых значит - «чем выше влез, тем дальше ссышь». Весь Гавросоюз, кстати, на нее истошно равняется.

- Ну тогда разводись, как же ты иначе на настоящей принцессе женишься.

- Ты б сперва мне принцессу подобрал, а то как с теми романами получится — лучше б не брался, сохранил в чистоте детские впечатления. Я видал только дварфийскую, и то не саму, а паланкин, к нему близко не подпускали.

- Хаграши, по-моему, принцесса, - Чумп задумчиво почесал череп. - Вроде ты ей даже нравился.

Хастред выпучил глаза. Хаграши, орчанка, что ходила с ними в горландский поход, была прямой противоположностью Тайанне и, пожалуй, больше чем на нее похожа на самого Хастреда — шесть футов литой мускулатуры, острые клыки и пышные, но увы, по орочьей традиции обильно смазанные жиром волосы.

- Правда что ли?

- Да Стремгод их разберет, баб этих. Думаю, нравился, раз по морде ни разу не выхватил. И принцесса... не знаю я, дружище, не спрашивал у нее родословную, а если б и спросил, я ж в орочьей генеалогии не самый большой специалист. Щит, за которым она полезла, это одна из их клановых реликвий, по-моему как раз признак принадлежности к высшему сословию. Встретим — спросим.

Чумп остановился и задрал голову. Перед ним высилось двухэтажное здание, вполне вероятно что как раз лавка Дрыхлого. Хастред огляделся по сторонам, заметил по левую руку огороженный задний двор «Клинкового ряда», популярного оружейного магазина — легко было опознать его по нескольким манекенам и рубочным колодам. Справа притулилась старая кособокая цирюльня. Никто в здравом уме не решился бы подставить свою голову под острое лезвие в трясущихся руках престарелого владельца, но немало почтенных людей сюда ежедневно являлось посидеть на завалинке, вспомнить старые времена и сделать ставки на тараканьи бега.

- Нам сюда, - определил Чумп. - Вон там вверху окошко приоткрыто.

- Подозрительно, - напрягся Хастред.

- Думаешь? По мне, скорее это знак, что нам не сюда, вряд ли там держат наших шебуршалок. Но наверняка держат кого-нибудь, кто знает, где дом хозяина. Подкинь-ка меня, а тебя я впущу через дверь.

Хастред вздохнул. Гулянка затягивалась, и сложно было определить, что беспокоит его больше — как он будет оправдываться перед женой или почему его этот вопрос совершенно не волнует. Он повернулся к стене лавки спиной, сцепил ладони на уровне колена, принял на них чумпову подошву и, резко выдохнув, изо всех сил толкнул напарника вверх. Чумп взмыл на уровень крыши, за нее ему даже пришлось зацепиться руками, чтобы не промахнуться, элегантно подцепил ногой и распахнул одну из ставней, а потом извернулся и словно джинн в лампу втянулся в окошко.

- Молодец какой, - проворчал книжник завистливо и поволокся в обход лавки.

Ему пришлось потоптаться под дверью пару минут, а потом снова нырнуть в проулок, спасаясь от очередного патруля. Вернувшись после этого, дверь он обнаружил отпертой, а за ней Чумп беседовал с усаженным за конторку перепуганным приказчиком в ночном колпаке. Повезло еще, что в Теневом Дворе работники часто проживают прямо в здании своей конторы — удобно и для бизнеса, и для работника, и для нетерпеливых посетителей с остро зудящими вопросами.

- Говорит, нету пиксей, - посетовал Чумп, фамильярно похлопывая свою жертву по плечу плашмя клинком кхукри. - Привезли вчера с утра, а вчера же ввечеру хозяин их забрал вместе с клеткой и увез. Куда увез, не сказал, потому что... почему?

- Потому что он хозяин, - плаксиво доложил приказчик.

- Потому что вот такова она, система социального неравенства. У тебя ж должны быть в конторских книгах записаны приходы и уходы?

- Записаны же, - приказчик нервно потыкал в страницу. - Так вот и записано: пикси 4 шт, в клетке, облицованной серебром, поступили... выплачено два цехина восемь форинтов доставщику. Взято хозяином на реализацию... а сегодня хозяин в лавку не приходил, так что судьба товара неведома.

- О Новые Боги, как же задолбал ваш геймдев своими многоэтапными квестами! - в сердцах возопил Хастред куда-то в потолок и даже не струхнул, что сейчас прилетит, потому что уже неоднократно так делал и еще ни разу не прилетало.

- Это по скольку за штуку получается? - задумался Чумп.

- Цехин за пару, клетка дорогущая еще, потому что от фей безопасная, - подсчитал приказчик, ежась от тычка обухом клинка в шею.

- Ну, клетка клеткой, а в общем выходит цена вопроса два цехина? Это вот за столько мы тут надрываемся? Может, нам просто дешевле других пиксей найти и подкормить их, чтоб новых нарожали? За два-то цехина мы им молока можем... что