Сержант остановился перед тарантасом, оперся на него всей тяжестью, переводя дыхание. Глазами обшарил сам дом — грубую, сильно облезлую постройку, не более чем перекантовище для проезжающих эконом-классом. Рассохшаяся дверь замкнута была на тяжелый навесной замок. Пара дупеньцев осталась грозно на замок таращиться, видимо в надежде открыть в себе таланты телекинетиков, остальные трое пустились в обход здания.

- Я взгляну, - скромно вызвался Чумп и, снимая на ходу с пояса твердый кожаный футлярчик с отмычками, двинулся к замку.

- Кто, говоришь, это такой? - уточнил сержант у Хастреда.

- Слесарь. Родственник.

- Твой?

- Скажешь тоже. Жены.

- Тоже эльф, что ли?

- Да, но очень дикий.

Дикий эльф расстегнул было футлярчик и потянулся к замку, но передумал — футляр застегнул и вернул на пояс, из-за голенища достал узкий нож, вставил его под проушину и небрежно дернул на себя. Гвозди со скрипом поползли из полусгнившей древесины, и через секунду замок бессильно обвис на петлях, отделенный от дверного полотна.

- Прошу, - предложил Чумп дупенякам и широким жестом направил их в дом.

- Красиво сработано, - похвалил Хастред, взял булаву наизготовку и двинулся следом за ними. - Идем, сержант, не то всю картину преступления нам затопчут.

- Знать бы мне не хотелось никакой картины, - сварливо откликнулся сержант. - Очень надеюсь, что нет там ничего и никого, и пусть они дальше ищут своего этого... где-нибудь там, вдалеке, где не мой участок.

- Спешу огорчить, - Чумп лицемерно потупился. - Но картина нарисовалась — не сотрешь. Носом чую, то есть буквально.

Хастред принюхался и согласился. Пахло ощутимо — кровью, нечистотами, и еще очень четким и сильным запашком, который каждый, кто имел дело с немертвыми, ни с чем бы не спутал.

Изнутри донесся новый взрыв ликования, и гоблины, обменявшись хмурыми взглядами, двинулись в дом.

Дрыхлый Дупень нашелся — не сказать что невредимый, но по крайней мере живой, чего не сказать было о двух крепких парнях, сопровождавших его в деловой поездке. Они лежали вповалку, из одного натекла немалая лужа крови, а на втором видимых ран не было, но на лице его зиял глубокий синий отпечаток чьей-то руки.

- Это нехорошо, - рассудил Чумп, разглядывая этот след.

- Вызывай экспертов, сержант, - посоветовал Хастред. - Что бы там ни было с Дупенем, а вот об этом тебе докладывать придется по протоколу. Это Леденящая Хватка, заклинание из школы некромантии.

- Твою ж перемать, - рыкнул сержант, стащил шлем и в сердцах шлепнул им себя по ноге. - Какая такая погань... Ах, ну да, знамо какая.

- А я говорил, что боковинцы этим промышляют, - напомнил Хастред Чумпу. Тот в ответ только скривился, явно не считая время подходящим для развернутой дискуссии.

Дупеня его люди подобрали в глубине дома и под руки вывели в прихожую. Был он неожиданно приличного облика, можно даже сказать, не лишенного импозантности — рослый, статный, не старый еще человек с аккуратной купеческой бородкой. Слегка портила его внешность россыпь синяков на физиономии, и видимо его подопечные только что отвязали его от какой-то массивной мебели, потому что руки его висели посиневшими плетьми. Один из бойцов на ходу поил хозяина из фляжки, и тот глотал так энергично и жадно, что Хастред тоже захотел и подумал, что надо будет перед следующим этапом погони заглянуть в какой-нибудь попутный трактир и слегка заправиться на дорожку. Сгорел, как говорится, сарай — гори и хата, за грань безумного бешенства Тайанне не выпадет, а от него все равно никогда далеко не отходит.

- Стража! - воскликнул Дупень патетически. - Как кстати. Имею заявить об ограблении и разбойном нападении, а также... мои бедные парни! Вот об этом также заявить желаю, и жду незамедлительных мер...

Сержант исподлобья на него глянул и хотел было начать говорить, но Хастред, зная непонаслышке о невысоких ораторских способностях городских защитников, перехватил у него вожжи разговора.

- Извольте показания дать для начала, господин Дрыхлый. Что стряслось, отчего люди погибли, кто спер лошадь и пик... в смысле, что послужило камнем преткновения.

Сержант благодарно кхекнул, скрестил на груди руки и уставился из-под кустистых бровей, как самый что ни на есть эмиссар беспристрастной Фемиды.

- Слыыышь, - завел верзила, подпирающий Дупеня справа, - Вишь хозяин еле стоит, как пострадал — давай позже со своими показаниями!

- Можно и позже, только тогда уж не сетуйте, если обидчики успеют за границу Зоны выметнуться, а тогда не видать вам от них никаких репараций.

Услышав про репарации, Дупень моментально созрел для сотрудничества.

- Извольте же, - милостиво соизволил он поведать, обвисая на своих помощниках. - Я прибыл сюда по приглашению двух господ, представившихся как Торос и Понос, поскольку они изъявили желание приобрести несколько редких животных, а я как раз обзавелся нужными экземплярами. Условная цена составила... - он запнулся, очевидно пытаясь сообразить, следует ли тут врать, и с ходу сообразить не сумел. - К делу пожалуй не относится. Однако же прибыв, я рассмотрел покупателей вблизи, без капюшонов и перчаток. К неудовольствию моему, выглядели они... Не знаю даже как описать... Архетипично, если позволите! Мертвенно бледные, с запавшими глазами, в которых горит нездоровый ледяной пламень, на шеях амулеты в виде черепов, а кожа испещрена наколками, прославляющими смерть во всяческих проявлениях. Я человек широких взглядов, никого не осуждаю, даже если сам не разделяю чужих увлечений, единственная моя страсть — это честный бизнес, и конечно же я ей предался... сказал, что раз мол так, то товар будет дороже! «Как «так»?», спросили они испытующе. Вот так, объяснил я, чувствуя себя в безопасности, поскольку рядом стояли мои преданные люди — вы покупаете животных, ценных как источники магической энергии, и воля ваша, но поскольку использовать их вы собираетесь в запрещенной некромантии...

Дрыхлый всхлипнул и закатил глаза.

- Далее они бросили в меня что-то, так что мое сознание затуманилось, а когда я открыл глаза, мои парни были уже мертвы. Злодеи же набросились на меня и отделали, изволите видеть, будь здоров! При этом они кричали, что я глупец с промытыми мозгами, что они никакие не некроманты, и то, что они выглядят как некроманты, ведут себя как некроманты, используют запретные знания, относящиеся к некромантии, и даже приветствуют друг друга традиционным жестом некромантов — это все их некромантами не делает,