хоть и напряженное, хранило отблеск чего-то похожего на приветливость, словно она пыталась мысленно успокоить бушующую бурю, которую принесли с собой её спутницы. Она выглядела настороженной, но не опасной.

А следом, держась за руки, словно две маленькие подружки, впорхнули ещё две. Хрупкая блондинка с большими, добрыми глазами и ведьма с длинными русыми волосами, ниспадавшими водопадом на плечи. И они… они улыбались. Мне. Их улыбки были не такими всезнающими, как ухмылка второй, и не такими ледяными, как взгляд первой. Они казались искренними, может, даже немного смущенными.

Последними, завершая шествие, вошли две ведьмы, увлеченные жарким спором. Рыжеволосая, вся в энергии и движении, энергично трясла в руке старый свиток, что-то доказывая. Её спутница, с острыми чертами лица, яростно спорила, тыча пальцем в пергамент. Они не обратили на меня ни малейшего внимания, полностью поглощенные своим диспутом, словно вошли не в комнату для отдыха, а в свою личную библиотеку.

И вот они все здесь. Все разные. Все невероятные. Каждая — воплощение силы, от которой звенело в ушах и заходилось сердце. Я стояла посреди комнаты, всё ещё не добравшись до спасительного диванчика, чувствуя себя беззащитной.

Я застыла на месте, словно парализованная, впиваясь в каждое их движение. Мои мускулы напряглись до дрожи, и я не смела пошевелиться, пока все эти невероятные женщины не обрели свои места в комнате. Воздух был густым и сладким от их магии, и каждый вздох давался с трудом.

Первая медленно, оценивающе обвела меня взглядом с ног до головы. Её синие глаза, холодные и пронзительные, казалось, видели меня насквозь, читали каждую мою мысль, каждую тайную трепетную надежду. Уголок её идеальных губ дрогнул в легкой, едкой ухмылке.

— Ми-илое платьице, — протянула она. — Ну, и кто же ты, наша новая загадка?

Сердце у меня екнуло. Комплимент? Или изощренная насмешка? На их фоне, в своём ярком платье, я чувствовала себя нарядным пятном.

Я открыла рот, но из горла вырвался лишь беззвучный выдох. Она приподняла одну идеальную бровь.

— Ты что, немая? Инела прислала нам декоративный элемент вместо новой сестры?

Её слова вонзились в меня, заставив кровь прилить к щекам. Я сглотнула комок в горле, заставив себя говорить, хотя голос звучал слабо и предательски дрожал.

— Я… нет… Просто… я не ожидала… — я мотнула головой, пытаясь собрать рассыпавшиеся мысли. — Столько ведьм сразу, столько магии и силы… Это немного ошеломляет. Меня зовут Мира.

Прежде чем первая успела что-то ответить, ведьма с русыми волосами — та самая, что вошла с блондинкой, — буквально вспорхнула с места. Её лицо озарилось такой искренней, солнечной радостью, что в комнате будто стало светлее.

— Мира! — она захлопала в ладоши, словно ребёнок. — Новая сестра! Ура! Инела нам говорила, что ты придешь, мы тебя ждали! Ну, не то чтобы сидели у окна и высматривали, но в общем и целом — ждали!

— Ну не прям, чтобы ждали, — лениво, растягивая слова, прозвучал голос слева от меня. Та самая, со змеей на шее. Её питомица, словно почувствовав сарказм хозяйки, приподняла голову и лениво щелкнула язычком. — Мы просто были предупреждены о возможном появлении… кого-то.

— Алиана, будь помягче с новенькой, — голос первой прозвучал тихо, но властно. Её взгляд, всё ещё устремленный на меня, смягчился. — Давай познакомимся как цивилизованные ведьмы. Советую запомнить наши имена с первого раза, не люблю повторять. Я Селена. Это Алиана, наша ядовитая прелесть, — она кивнула в сторону черно-красной искусительницы. — Эта болтушка, что сейчас от счастья готова взлететь под потолок, — Вайлет. А это её тихая половинка, Полья.

Блондинка робко улыбнулась мне и помахала кончиками пальцев. Селена продолжила, указывая взглядом на ту, что вошла третьей.

— Это Дария, наша добрая душа. А эти две, — она с легкой снисходительностью мотнула головой в сторону последних вошедших, которые, кажется, до сих пор не заметили моего присутствия, — наша ходячая энциклопедия Ариана и травница Нейти. Они обычно живут в своём мире.

Рыжая Ариана что-то сердито тыкала пальцем в свой свиток, а Нейти, хмурясь, спорила с ней.

Я сделала глубокий вдох, пытаясь унять дрожь в коленях.

— Мне невероятно приятно со всеми вами познакомиться, — начала я, и голос уже послушался меня чуть лучше. — Прошу простить мою растерянность… Я не знаю, что именно рассказывала вам Инела, но я в вашем мире совсем недавно и чувствую себя не совсем уютно. Всё ново, всё непонятно.

— Мы в курсе, — махнула рукой Селена, наконец-то отводя от меня свой пронзительный взгляд и с грацией опустившись в кресло. — Не переживай так. Присаживайся, наконец. Расскажешь всё сама. Обожаю интересные истории, особенно такие…

Её слова снова можно было трактовать двояко, но я была слишком рада возможности сесть, чтобы обижаться. Я почти рухнула на диванчик, чувствуя, как дрожь понемногу отступает.

В этот момент Алиана нетерпеливо заерзала, её длинные ногти, окрашенные в цвет запекшейся крови, принялись отбивать дробь по бархатной обивке её кресла.

— Сел, а скоро принесут наши напитки и «дым в стекле»? Я уже сохну здесь от скукоты, а без своей дозы радости я и вовсе могу зачахнуть, — она сделала драматическую паузу и томно вздохнула, поглаживая змейку на шее.

Селена бросила на неё взгляд, полный бесконечного превосходства.

— Я почем знаю? Дерни за шнурок три раза, слуги поторопятся.

Алиана не смутилась ни капли. Её глаза сощурились, а на губах играла хитрая ухмылка. Она перевела взгляд на милую блондинку.

— Полья, солнышко, будь душкой, ты же ближе всех к шнурку спасения. Спаси меня от неминуемой гибели от обезвоживания и тоски.

Полья, которая тихо сидела, держась за руку с Вайлет, подняла брови и глубоко-глубоко вздохнула, словно на её хрупкие плечи взвалили величайшую ношу во вселенной.

— Конечно, — она сказала с легкой игривой обидой в голосе. — Я тут, кажется, на вечной должности «самой молодой и подвижной». Всегда мне, — она с грацией встала и направилась к шелковому шнуру на стене.

— Спасибо, милая! Ты просто спасение! — прокричала ей вслед Алиана, и её змейка снова лениво щелкнула язычком, будто вторя хозяйке.

Полья дернула за шнурок три раза. Где-то в глубине замка прозвенел тихий колокольчик. Алиана довольно кивнула Полье и расслабилась в кресле, в ожидании, а напряжение в комнате, казалось, на миг сгустилось ещё больше.

Тишина в комнате длилась ровно полторы секунды после того, как