начиналась донельзя банально: никто не произносил пламенных речей, никто не грозил карами небесными за нарушение приказа, не ездил по ушам на тему «кто, если не мы», даже перекличку провести не удосужились. Впрочем, этому есть логическое объяснение – на территории базы «глушилки» биомехов не действовали, и руководство не отказывало себе в удовольствии попользоваться всеми доступными современными наворотами, как-то: вшитый под кожу каждого «джей-ти» идентификационный чип, встроенный в шлем баллистический компьютер с множеством функций, от джи-пи-эс навигатора до автоматического кибердока, многоканальный передатчик, система видеонаблюдения и видеофиксации в рил-тайм режиме через встроенные камеры, и тому подобные милитаристские игрушки. Предельно простенькие и дешевые, но тем не менее. Сейчас каждый из нас безликой зеленой точкой отображался на огромном тактическом экране в штабе батальона, и при желании майор Шэффер даже мог вывести персональные данные, ткнув начальственным перстом в первый попавшийся значок «джей-ти». Это если брать самую верхушку. До комбата на такой же дисплей, разве что поскромнее размерами, пялился ротный, капитан Спенсер, а до него – взводный, скромный лейтеха по фамилии Конски. Вот он нас уже видел в подробностях. А мой непосредственный командир, сержант как-его-там (не забыть спросить, как его зовут, а то как-то невежливо получается), как и майор Шэффер, любовался стройными рядами точек – но уже на забрале шлема. Сердж, в отличие от прочего руководства, шел с нами. Лейтенант тоже, но его место в десантном транспорте, он больше аналитик и координатор, а не боевик. Хотя при случае, как я убедился в той же учебке, любой офицер может показать класс. Обстрелянные все, чего им бояться-то… Не то что я. Твою маму, как я вообще во все это ввязался?! И ведь даже в госпиталь не сляжешь – по слухам, симулянтов расстреливали на месте. Потому что какая разница, биомехи или сержант? «Копия» готова, неделя-другая на адаптацию, и боец снова в строю. А за рецидив и вовсе переводили в разряд «мяса»… Бр-р-р, не к месту будь упомянуты!.. Соберись, Майки, ты знал, на что идешь…

Десантный транспорт, перед которым замерли две шеренги нашего взвода, откинул аппарель, сержанты рыкнули, и «джей-ти» потрусили к распахнутому зеву шлюза. В привычном, экономном темпе, не нарушая строгий порядок, так что в «салоне первого класса», как иронично называл этот отсек мой старый сердж, каждый оказался у своего места. Оставалось лишь упасть на лавку и принять уставную позу – колени вместе, грудь колесом, не горбимся! – чтобы дуги-фиксаторы не прищемили конечность. Особого комфорта челнок не предполагал, но удерживающая система позволяла разместиться с максимальным удобством, и даже расслабиться до известного предела. Ну, как расслабиться? Если руки-ноги не затекут по прибытии, значит, расслабился. И если бы не барахло… Не знаю, как в других родах войск, но типичный «джей-ти» больше похож на вьючное животное. Нет у нас сверхнавороченной нано-брони, облегающей тело второй кожей. И супероружия «десять в одном» тоже нет. Обычный полевой камуфляж из старой, как мир, кевларовой ткани на мембранной основе (иначе никак, влажность здесь запредельная), сам по себе достаточно удобный – просторный и не стесняющий движений – со столь же удобными ботинками и боевыми перчатками. А вот все остальное сплошное разочарование: громоздкий «броник» с разгрузкой под десяток магазинов, грубые пластиковые наколенники и налокотники, глухой шлем с опускающимся забралом, ножик (на хрена вообще?), гранатный подсумок, набор выживания (вдвойне на хрена?), дополнительная аптечка и – самое главное – самопал системы «трещотка». Если скатиться в официоз, пистолет-пулемет калибра.45 модели «Вектор-К2», выполненный по схеме «булл-пап», и компактный, и ухватистый. Ширпотреб, штампуемый Корпорацией за смешные деньги, как и все оружие и снаряжение «джей-ти», но вполне удовлетворяющий техническому заданию. Магазин, правда, всего на тридцать патронов, ну да мне и этого за глаза. Я, на минуточку, ПВСУ, у меня помимо боекомплекта еще хренова туча электроники, защищенной от всех мыслимых воздействий – громоздкая, дубовая, но единственно надежная против биомехов. Она, кстати, по реальной стоимости превосходит всю амуницию целого отделения. А вот остальным коллегам не так повезло – каждый тащит штурмовую винтовку «Стонер» под боеприпас 5,56×41 и два десятка снаряженных исключительно экспансивными боеприпасами магазинов. Это, если кто не понял, сугубо для повышения останавливающего действия. Плюс десяток гранат к подствольнику. Это каждый первый. А каждый второй в качестве альтернативы навьючен помповым дробовиком двенадцатого калибра. А у каждого третьего еще есть баллончики с горючим спреем – этакие эрзац-огнеметы. И ведь ничего не бросишь, для каждой пушки своя ниша. А еще в каждом из четырех отделений имеется пулеметный расчет, да пара бойцов с «базуками» – это взводная тяжелая артиллерия. Что-то более серьезное «джей-ти» не утащить, для этого у них есть десантный транспортник, вооруженный не хуже легкого штурмовика – и ракетами, и скорострельными пушками, и бомбами с напалмом. Другое дело, что задача тупо уничтожить биомехов перед нами не стоит, наоборот, мы их, как правило, должны нейтрализовывать и утилизировать. Биомехи наряду с естественными фильтрационными установками – «отстойниками» – самый богатый источник биония. И в этом как раз главная трудность. Установить сборщики биония и периодически забирать «урожай» мы не можем – биомехи атакуют любой «пришлый» объект. Защищать их долгое время тоже не получается, потери слишком высоки. Наиболее часто встречающаяся технология – бабахнуть бомбой с электромагнитным всплеском, пройтись напалмом и выбросить «губку» – спецдевайс, вытягивающий из почвы ценный ресурс. Те биомехи, что попадают под раздачу, разрушаются, драгоценная влага проливается на землю, благополучно впитывается, а потом стекает в «губку». И нам остается лишь забрать ее через несколько часов. Как раз тогда возможны неприятные сюрпризы, поскольку биомехи к этому времени перегруппировываются и начинают атаку. И тут уж не зевай, успевай отстреливаться, да готовить «губку» к эвакуации. Девяносто процентов потерь «джей-ти», как утверждает безжалостная статистика, приходятся на заключительный этап. Надо ли говорить, что весь мой взвод сейчас трясется в брюхе транспортника именно по этой причине? Вот попал так попал!.. М-мать!..

– Не бзди, сынок, все там будем!

Долбаный сердж, и чего ему не молчится?..

– Эй, ломщик, ты нам нужен в лучшей форме! – продолжал разоряться сержант. – Ты ведь не подведешь нас, сынок? Мы не разочаруемся в тебе после Джонни?

– Понятия не имею, сэр, – буркнул я. – Я вашего Джонни не знал.

– Твое упущение! У нас с ним был самый маленький процент «копирок» во всем батальоне. Вот такой он, Джонни Стюарт! – доверительно гаркнул сержант. – Правда, парни?!

– Правда, сердж! – нестройным хором