– И мы все надеемся, что ты будешь как минимум не хуже! – саданул мне ручищей по плечу сержант, сидевший, на мою беду, по соседству. – Правда, парни?!

– Правда, сердж!!

Ого, на этот раз и дружнее, и громче. Ритуал какой-то, что ли?

– А уж мы тебя прикроем, ты только чертовых тварей удержи! Правда, парни?!

– ДА, СЕРДЖ!!!

Ага, накачал-таки коллег! Молодец сержант, так даже мой босс (который еще на гражданке) не умел коллектив мотивировать. Признаться, я и сам испытал некое воодушевление, и даже паника чуть отступила. Настолько, что я наконец осознал, что транспортник давно в воздухе, а странный звук, назойливо лезущий в уши – всего лишь свист ветра в плоскостях. А я еще и высоты боюсь… боялся… Тьфу!..

– Внимание, «джей-ти»! Семнадцать минут до высадки!

Взводный проснулся. Голос какой-то излишне уверенный, не боится, что ли? А чего ему бояться, он в транспортнике останется, будет сверху наблюдать, как в примитивной RTS. Только вместо юнитов живые пехотинцы. Впрочем, тоже в какой-то мере бессмертные, самовозобновляющиеся. На базе, естественно. А мне вот жутко… Черт, опять! Хоть бы отвлек кто…

– Сердж?

– Чего тебе, сынок?

– Извините, конечно, сэр, но как вас зовут?

– А вот это правильный вопрос, рядовой! – засиял сосед. – Все остальное неправильное, а это прямо в точку! Звать меня сержант Холли, сынок! И воспринимай меня святым, буквально по фамилии! Ибо я для тебя теперь и Бог, и ангел-хранитель, и святой покровитель! Правда, парни?!

– Правда…

Вяленько как-то, тоже перегорели? Я испуганно покосился на ближайших коллег. Если они очканули, то что мне-то делать? Но нет, вид у всех решительный и сосредоточенный. Наверное, не хотят концентрацию сбивать.

А сержант, кстати, прав. Не дело это, уже через полчаса после прибытия в часть бросать новичка в мясорубку. Ни тебе хотя бы недели на притирку, ни тебе боевого слаживания, ни тебе, в конце концов, «прописки» в казарме. Не понимаю, как такое вообще вышло. Какой-то сбой в распределителе, скорее всего, вольнонаемный персонал накосячил. А мне теперь расхлебывай… И не только мне, остальным тоже. Кому охота лишний раз отправляться на «точку респауна»? А такой исход более чем вероятен.

– «Джей-ти», приготовиться! Пятиминутный отсчет!

Забрало шлема ожило: в левом верхнем углу проступил бледно-зеленый мигающий в такт секундам таймер, а оставшееся пространство занял прямоугольник тактического дисплея, пока что пустой – сканер не вышел в боевой режим, да и остальные элементы «вирта» – непосредственно вычислитель и активные перчатки-манипуляторы – пока что еще «спали». В идеале именно так выглядел мой боевой пост. Да вот беда, биомехи так не считали. Их глушилки щелкали кодировку протоколов связи как орехи, а если и не щелкали, то тупо давили мощностью помех. И поэтому зачастую ломщики работали по старинке, на планшетном компьютере, из-за экранировки больше походившем на бронированный кейс, нежели компактное устройство. У меня тоже такой есть, к спине приторочен рядом с «дэй-паком».

За две с половиной минуты до высадки сержант склонил голову к левому плечу – дальше прогнуться не позволяли дуги безопасности, – и я подался ему навстречу.

– Ты, главное, не нервничай, сынок! – шепотом (!) рыкнул он. – Вперед не лезь, как выберешься из «птички», сразу дуй к «губке» и работай. На тварей не отвлекайся, это наша забота. Твое дело запустить протокол стыковки, а потом, коли время останется, постарайся оглушить биомехов. У нас уже есть два косяка, еще один, и все на «мясо» пойдем. Ты меня понял, сынок?

Э-э-э… вот даже как? Три раза напортачил, и в «отработанный материал»? Сурово. А еще, как по мне, и расточительно.

– Сэр, да, сэр! – тем не менее прошипел я в ответ.

Ну а что тут еще скажешь? Сбор груза приоритетен, выживание подразделения «джей-ти» – нет. Все справедливо. В одной хотя бы наполовину заполненной «губке» биония столько, что и затраты на «копирку» оправдаются, и еще несколько раз по столько же останется на продажу. То есть выхлоп будет, даже с учетом снаряжения и горючки для транспортника. А вот если и пехота накроется, и «урожай» не вывезут… вот тут уже нужно сильно думать.

– Тридцать секунд до высадки! Внимание, «джей-ти»!

Судя по усилившейся вибрации пола, транспортник завис на месте. А это могло означать только одно: мы прибыли, и через несколько мгновений последует ЭМ-удар. Нужно расчистить площадку, хотя бы на время, иначе пехтура посыплется аккурат в ждущие пасти биомехов. И зачастую в прямом смысле слова. Понятно, что электромагнитная волна сейчас будет на порядок слабее той, первой, заставившей биомехов откинуть копыта. И причина банальна: «губка» такой же биомех, только ручной, одомашненный Корпорацией. Так что воздействие, достаточное для надежной нейтрализации вражеских боевых единиц, неизбежно убьет и ее. Соответственно, задача не будет выполнена. Так что долбанет тварюшек слегонца, оглушит и парализует на минуту-другую. А нам только того и надо, я успею подключиться к интерфейсу «губки» и оживить ее раньше враждебных юнитов. Выигрыш небольшой, но он меняет все. Вернее, только он и придает всей затее смысл.

– Десять секунд! Залп!

Воображение у меня достаточно развитое, так что я живо представил, как от транспортника разбегаются своеобразные «круги на воде» – высокочастотные электромагнитные импульсы, сбивающие настройки и временно «сводящие с ума» системы управления биомехов. Сейчас, кстати, самый стремный момент конкретно для десантной лоханки – среди противостоящих нам тварей есть и летающие, и взрывающиеся, и бьющие ультразвуком, и даже выпускающие некое подобие ракет – хитиновые болванки, наполненные нитрожиром, который еще и в качестве химического топлива выступает. Просто, примитивно (если забыть о происхождении) и эффективно. Да к тому же эта гадость еще и самонаводящаяся – электронную начинку псевдоживой, но все-таки техники никто не отменял. Местные Предтечи, даже не знаю, как они назывались и выглядели, до того, как сгинуть, достигли значительных высот в электронике. С них станется в клеточную структуру простейший компьютер встроить. Ну а совокупность даже таких однобитных компьютеров, когда их миллиарды в составе единого организма, дает нехилую вычислительную мощность. Так что с распознаванием «свой-чужой» и наведением у них проблем нет. Разве что во внешнюю среду излучать (с достаточной мощностью, я имею в виду) могут только специализированные организмы – «станнеры», «радары» и «крикуны». А еще есть «шокер» – ходячий электрогенератор, шарашащий током. А еще есть «пердун-вонючка» – способный передвигаться пузырь со спорами, которые он выпускает при самоликвидации. Образовавшееся облако