нее некое проклятие. Многие полагали, что проклятие это позволяло демону следит за всеми и знать все, что происходит в «Руке», потому каждый член клана должен был хоть раз появиться в тронном зале подземелья и отдать почтение властелину, чтобы тот признал представшего перед ним своим последователем.

Бояться и почитать Зверя было неотъемлемой частью жизни «Руки». Но, помимо почитания и боязни, было еще кое-что, что после обязательного коленопреклонения перед статуей цеплялось в душу и разум и оставалось с человеком на протяжении жизни. То было отвращение — брезгливое отвращение, заставляющее отводить от демона глаза не хуже, чем ужас перед ним. Зверь был уродлив до безобразия — все это молча признавали, но боялись об этом даже заикнуться.

В подземелье, столпившись перед скульптурой демона, Леди Меченую ждали более пятисот воинов-ниндзя. Лица воинов в черном обмундировании были скрыты за масками. За спиной каждого висели вложенные в ножны мечи.

Впервые за множество веков никто не склонил перед Зверем голову, никто не встал пред ним на колени и не выказал должного почтения. Все стояли, невзирая на подавляющую демоническую ауру, и, приковав взгляды к массивной двустворчатой двери, ведущей в кабинет главы клана, терпеливо ждали появления темной жрицы. Никто из них не мог допустить, чтобы колени хоть ненамного подогнулись, ведь это можно было бы расценить как поклонению Зверю, поэтому стояли вытянувшись струной, ровно, неподвижно.

Казалось, что проявление уважения бывшему идолу клана отныне карается смертью.

Ровно в полночь дверь наконец распахнулась и в проеме показалась девушка, которую все признали как нового лидера клана, великую темную жрицу «Тени», Леди Меченую.

От взора собравшихся не ускользнуло то, что в эту ночь воительница появилась в новом образе. На глаза ее была натянута не черная, а красная маска; знак мишени, отличавший ее лоб, теперь отсутствовал; дизайн униформы остался почти неизменным: тот же облегающий фигуру наряд, только не черно-белого цвета, а багрово-черного; на голову был накинул красный капюшон, похожий на ту, что носит Джек из Тени.

Девушка окинула кроваво-красным взглядом собравшихся и, гордо вскинув голову, молча направилась к Зверю. Ее глаза, величественная стать, уверенные, грациозные движения пробудили у убийц «Руки» чувство уважения и страха.

Ровно такие же эмоции они испытывали к предыдущим лидерам организации, пяти пальцам «Руки». Они испытывали перед ними как страх, так и уважение, чего никак не могли добиться лорды, а потому и не претендовали на должность нового главы.

Мацумото подошла к статуе Зверя, повернулась к ней спиной и обратилась к своим подчиненным.

-Отныне «Руки» больше нет!- заявила она властным тоном.- Мы все будем подчиняться новому властителю, Джеку из Тени, а имя наше будет «Тень». Долгое время Зверь был бесполезным идолом, который не сделал ничего, когда его помощь требовалась как никогда. Ему поклонялись бывшие лидеры, приносили ему жертвы, возвышали его величие, но как он отплатил? Никак! Пять пальцев были убиты, и даже такую серьезную трагедию Зверь проигнорировал. Нужен ли нам подобный хранитель? Нет, не нужен! Сегодня как темная жрица «Тени» я уничтожу старые отголоски никчемного демона и возвеличу истинно достойного властелина — Джека из Тени!

Никто ничего не сказал, в этом не было необходимости. Все уже смирились с тем, что демона Зверя больше не будет, и единственное, что они могли сделать, это согласиться с темной жрицей, проявив гробовое молчание.

Леди Меченая повернулась к статуе, обнажила свои когти и криво усмехнулась. Она не просто хотела раз и навсегда покончить с толстым демоном, но и желала проверить, насколько сильнее стала, после того как выпила сок Сердцевидной Травы.

Став вампиром, она обрела силу, о которой даже мечтать не смела, и полагала, что сильнее уже и не станет никогда. Девушка всегда считала, что никто ничего не дает просто так. Алекс дал ей силу даже большую, чем она могла рассчитывать, и Маки знала, чем ему за это обязана.

Но как бы то ни было демон Зверь ни разу ей ничего не дал, хотя ей постоянно вливали в уши, что если заслужить доверие клана, хранитель обязательно вознаградит силой.

Поэтому, когда Алекс сказал, что сделает ее еще сильнее и обеспечит всеми необходимыми для самостоятельного правления ресурсами, она решила, что рассчитывать на подобное особо не стоит. Он уже обратил ее в совершенное порождение ночи, которое не боялось солнечного света, — так чего же она еще могла желать?

Однако сегодня он не только дал ей сто склянок драгоценного эликсира, но и снабдил защитной броней, еще и таинственное растение, повышающее силу, подарил.

Еще пару дней назад Маки полагала, что Алекс решил сделать ее главой клана только потому, что она ему удачно подвернулась, и, если с ней что-то случится, он немедленно сделает лидером другого человека и не заметит потери.

Однако, когда Алекс стал проявлять признаки беспокойства о ее безопасности и даже стремился сделать ее сильнее, чем она ей сейчас, хотя для этого не было особых причин, Мацумото поняла, что была не права. Алекс хотел видеть главой клана «Тень» именно ее и не позволил бы кому бы то ни было оспорить ее право на место темной жрицы и занять ее пост.

Сейчас, уничтожив статую Зверя, она в очередной раз продемонстрирует элитным воинам клана свою силу.

Приблизившись к демону, который был раза в три больше ее самой, девушка обнажила два острых клыка, точно хотела загрызть ими эту каменную статую, замахнулась ладонью и, не жалея ни каплю силы, ударила по толстому брюху демона.

Секунду-другую статуя продолжала стоять неподвижно, затем образовалась первая трещина, затем вторая, третья, и вот уже подобно паутине трещины оплели всю скульптуру и трон, на котором том сидел. Тем не менее Зверь отчаянно держался, отказываясь падать.

Все понимали, что достаточно просто дунуть на державшуюся из последних сил статую, чтобы та немедленно развалилась. Темная жрица приложила ладонь к камню и выпустила кинетический заряд, скопленный в ее защитном костюме из вибраниума.

Ударная волна черного цвета вырвалась из ее ладони и ударила демона с такой силой, что он не просто развалился, а превратился в горстку мелкого щебня.

Поднялась пыль. Со статуей было покончено. Все ждали, когда Леди Меченая обернется к собравшимся и произнесет свою заключительную речь, но все пошло совсем не так, как ожидалось.

Щебень под ногами темной жрицы вдруг будто бы ожил и начал вновь собираться в статую: кусочек за кусочком воздвигалась новая фигура.

Новое изваяние сильно отличалось от демона Зверя, и в