– Погоди, гляну, – сказал Гройорг и, осторожно приблизившись к выступу, выглянул из-за него.

Друзья смотрели на него, не спуская глаз, и, как только он опустил руку к голенищу сапога, сомнений в том, что он привёл их туда, куда надо, не осталось. Через мгновение раздался предсмертный хрип корявыря и вслед за ним – хрип Гройорга:

– Один сторожил. Теперь ни одного. Идите сюда.

– Дэн, помоги убрать эту тушу, – сказал Савасард, и они вдвоём потащили корявыря прочь.

– Мэт, арбалет не возьмёшь? – спросил Дэниел. – У тебя только кинжал.

– Я тебе камни подавать буду – только головы сносить успевай. Идёт?

– Идёт.

– Давайте-ка живо в пещеру: нам понадёжнее укрыться надо. Пропажа охранника насторожит их, – обеспокоился Малам.

– Не горюй, Малам. Для них главное не опоздать в логово. Особо рыскать не будут. Я их повадки знаю: не первый мой охранник.

Когда все по очереди прошли через извилистый длинный ход в пещеру, Малам запалил факел и сказал:

– Теперь смотрите, где лучше спрятаться.

– Здесь выемка в стене, над самым дном. Вдвоём можно сесть, – сказал Гройорг. – Дэн, Мэт, полезайте и из накидок не показывайтесь.

Как только ребята устроились в нише, Савасард подошёл к ним, расстегнул маленький мешочек на поясе, взял щепотку какого-то песка и посыпал на их накидки.

– Магический порошок? Мы сделаемся невидимыми? – весело спросил Мэтью.

– Чтобы гады не учуяли вас, – ответил Савасард.

– Что же они учуют? – поинтересовался Дэниел.

– Плесень.

– И долго от нас вонять будет этой гадостью?

– Нет, Мэт. Хотелось бы подольше, – с улыбкой сказал Савасард.

– Всю жизнь об этом мечтал.

– И нас с Гройоргом обсыпь, дорогой Савасард, – сказал Малам, предвидя, что его квадратный друг заартачится, и упреждая его.

Гройорг фыркнул, но смирился с участью побыть плесенью, не огрызнувшись ни словом.

– Я на том уступе наверху затаюсь. Гройорг, дружище, подсади меня – не допрыгну, – сказал Савасард.

– Не узкий, дружище? Улежишь?.. не скатишься?

– Не скачусь, подсади. Тебе ещё самому спрятаться надо.

– Для такого квадрата укромное местечко трудно найти.

– А на кой мне укромное, Мэт-Жизнелюб. Я за тот камень сяду и сам камнем обернусь под накидкой, Мал-Малец в помощь мне. А не поверят, его в ход пущу.

Малам проверил, как укрылся каждый из его друзей, затушил факел, спрятался в загодя подмеченной глазом дыре и тихо сказал:

– Друзья, когда корявыри шагнут в открытый Зусузом ход, дайте мне первым к стене подойти: двухтрубчатник мой должен успеть запечатлённый в пространстве рисунок-ключ уловить и запомнить.

– Что за рисунок-ключ, Малам? – спросил Дэниел.

– Линия, что палка Зусуза начертает, чтобы ход открыть. Она и простой бывает, и затейливой, словно узор, что глаз озадачивает. Теперь всем нам притихнуть следует – корявырей слушать станем.

Через некоторое время после того как Неизвестная Пещера, приращённая живыми камнями, вновь онемела и стала незрячей, а слух её обострился стократ, короткий шёпот выпорхнул из норы Малама в её пространство:

– Они близко.

Мгновение, другое, третье…

– Руга, куда ты делся?.. Отвечай, не то уйдём без тебя! – раздалось хриплое гавканье.

– Глянь за тем камнем!

– Нету!

– Надо сказать Гуре. Пора проучить этих недоростков: их рук дело.

– Знамо дело, их. Двух-трёх поджарить, и охота нападать напрочь уйдёт.

– Хватит болтать! Вот-вот стемнеет! Живо все внутрь!

Корявыри шумливо, громко сопя и ворча (очевидно, среди них были четвероногие, нагружённые тяжёлыми тюками), заполнили пещеру, прогнав огнём факелов спасительную черноту.

– Здесь никто не затаился?

– Куда здесь денешься?!

– А я говорю, проверь!

Звук грузных шагов возле ниши заставил сердца Мэтью и Дэниела сорваться с места и напугать их своим бешеным увесистым буханьем.

– Никого!

– И здесь никого!

– Давайте ближе к стене: сейчас хозяин впустит нас.

– Жрать охота.

– Не дразни! Скоро уже.

– Открыл! Пошли, пошли, пошли!

Только стихло, Малам выскочил из укрытия и приблизился к стене, через которую мгновением раньше пещеру покинули корявыри. Все вылезли из своих убежищ и замерли в ожидании, не зажигая факелов. И в темноте не было видно, как палка Малама обшаривала воздух.

– Зацепила! – прошептал он и, дав двухтрубчатнику завершить начатое, ликуя всей душой, объявил: – Есть узор!

Гройорг запалил факел.

– Где он? – спросил Мэтью.

– Палка запечатлела его, и теперь он в её памяти, и в памяти моей руки, – пояснил Малам. – Взору же он не открывается.

– Когда на ту строну? – спросил Дэниел.

– Глотните настойки грапиана: она сил вам придаст. И ступим в логово. Готовы?

– Я готов, – ответил Дэниел.

– Одно я знаю точно: я с Дэном, – не отступив от своего правила, сказал Мэтью.

– Мал-Малец в помощь мне! – прохрипел Гройорг.

– Я с вами, друзья, – сказал Савасард и добавил мысленно: «Палерард».

– Загаси факел, Гройорг, – сказал Малам, снова повернулся лицом к стене и поднял перед собой палку.

Сырость и холод глубокого дна. Сотни огней, превративших мрак в полумрак.

– Чужаки! Чужаки! Хватай их! – завопил один из охранников, нёсший дозор на склоне необжитой части котловины.

– Это люди! Окружай их! – прокричал второй.

– Тьфу ты, сорвалось! – с досадой прохрипел Гройорг и выдернул из чехла Мал-Мальца.

– Уходим в ту сторону. Выберемся из Выпитого Озера и к Хавуру, – твёрдо сказал Малам. – Гройорг, останови тех, что спускаются слева.

Гройорг, не мешкая, провёл в воздухе невидимый круг, который охватил собой наступавших корявырей, и, нарисовав в нём змейку, подцепил её Мал-Мальцем и бросил в них – корявыри оцепенели.

Малам продолжал отдавать команды:

– Савасард, бей по тем, что справа. Дэн, Мэт, держитесь вместе. Я прикрою вас.

Дэниел схватил – сначала глазом и тут же рукой – увесистый камень и, вложив в него всю злость отчаяния, размозжил им летевший на них здоровенный баринтовый орех.

– Молодец, Дэн, – сказал Савасард (на его счету было уже четверо корявырей).