18 июля перевел свой отряд через линию фронта. Генерал Карбышев 10 июля ушел из отряда, сказав, что постарается переправиться через Днепр в районе города Быхова. Он был тяжело ранен и попал в плен, где и погиб. А Кулика и генерала Голубева Здорный благополучно вывел к своим.

В других армиях выбравшихся из плена награждают за мужество и перенесенные страдания. Но Сталин не доверял окруженцам и решил для себя, что маршал не оправдал высокого доверия. В сентябре 1941 года он назначил Григория Ивановича Кулика всего лишь командовать армией. Кулик принял 54-ю армию, которая должна была прорвать блокаду Ленинграда с востока. В состав армии входили восемь дивизий.

Армия подчинялась непосредственно Ставке. Жуков, назначенный командовать Ленинградским фронтом, был этим недоволен. Его раздражала медлительность Кулика. Жуков сказал ему, что «на вашем месте Суворов поступил бы иначе. Извините за прямоту, но мне не до дипломатии».

Маршал Кулик игнорировал указание генерала армии Жукова. Властный Георгий Константинович пожаловался Сталину. Тот лично приказал Кулику усилить нажим на немцев и ускорить наступление. Но прорвать линию немецкой обороны Кулик не сумел. Как общевойсковой командир, он, судя по всему, был человеком бесталанным. Впрочем, прорвать блокаду не удалось тогда и самому Жукову.

29 сентября 1941 года 54-ю армию переподчинили Ленинградскому фронту, Кулика от командования освободили. Сталин вызвал маршала к себе и поручил ему организовать оборону Ростова.

Неудачи первых дней войны и окружение не изменили характера Кулика. Он уже перестал быть заместителем наркома обороны, но все еще ощущал себя одним из руководителей вооруженных сил страны. Уезжая на фронт, 12 октября, Кулик написал Сталину записку непочтительным тоном всезнающего человека, что едва ли понравилось вождю:

«т. Сталин!

Я бы считал необходимым организовать по каждому шоссе, идущему на север, запад и юг от Москвы, группу командного состава; во главе поставить боевого командира, умеющего на поле боя организовать отражение танков противника. Эти группы должны подчиняться Ставке, иметь связь с вами, и придать им обязательно заградительный отряд для остановки бегущих.

А также нужно расставить зенитную артиллерию и пулеметы ПВО Москвы с учетом отражения моточастей противника. Это такая грозная сила, что она не даст ворваться танкам противника в Москву.

В 9.00 сегодня улетаю в Ростов. По прибытии и ознакомлению с обстановкой доложу лично Вам».

Кулик сформировал 56-ю армию, которая должна была оборонять город (см. книгу Б. Соколова «Истребленные маршалы»). Но, забегая вперед, скажем, что Ростов — не по вине Кулика — сдали практически без боя.

Одно тяжелое поручение следовало за другим. 10 ноября Сталин отправил маршала Кулика уполномоченным Ставки Верховного главного командования оборонять Севастополь и Керченский полуостров. Это оказалось безнадежным заданием.

Крым был потерян в первую очередь из-за неудачных действий командования Южного фронта. Решение о создании Южного фронта было принято за несколько часов до начала войны, еще 21 июня, на базе войск Одесского военного округа. Но штаб нового фронта — по личному указанию Сталина — сформировали из офицеров Московского военного округа.

Вождь не доверял ни командующему войсками Одесского военного округа генерал-полковнику Черевиченко, ни его подчиненным. Командовать Южным фронтом 21 июня 1941 года по предложению наркома Тимошенко поставили генерала армии Ивана Владимировича Тюленева, еще одного конармейца. Перед войной он благодаря Тимошенко и Буденному стал командовать войсками Московского военного округа. 7 мая 1940 года получил высокое звание генерала армии вместе с двумя будущими маршалами — Жуковым и Мерецковым.

Первые же боевые действия показали, что назначение оказалось неудачным — Тюленев не мог управиться с фронтом. Убедившись в невысоких талантах Тюленева, Сталин снял его с должности. Повод легко нашелся — в августе Тюленев сам участвовал в атаке и был ранен.

Тюленев с горечью говорил своему преемнику:

— Звонил по ВЧ верховному, просил оставить. А он отчитал меня за участие в атаке и полученное ранение. Втолковывал, что располагаю достаточным количеством людей, которым положено ходить в атаки и в силу служебного долга, а мне не положено. Да мало ли чего не положено. Я ведь человек, а не параграф.

Впрочем, Буденный помог Тюленеву стать весной 1942 года командующим войсками Закавказского фронта...

А пока что тот же Буденный предложил заменить Тюленева другим конармейцем — генерал-лейтенантом Дмитрием Ивановичем Рябышевым. Войну он начал, командуя механизированным корпусом, который понес большие потери.

Рябышев командовал фронтом сорок дней и не смог остановить немецкое наступление. 5 октября его отстранили от должности. Разговор со Сталиным сложился для него удачно, и он получил армию. Однако после провала Харьковской операции был отправлен на курсы при Академии Генерального штаба и впоследствии командовал только корпусами...

Войск в Крыму было совсем немного. Задача их состояла в том, чтобы не допустить высадки десанта. Но неудачи Южного фронта привели к тому, что немецкие войска подошли к Крыму с севера. А удар по-прежнему ждали с моря.

Начальник Главного морского штаба флота адмирал Иван Степанович Исаков писал, что «у немцев не было реальных возможностей для высадки (тоннаж, прикрытие, поддержка с моря). Но, как видно, все были заражены психозом десанта, причем морского».

В августе стало ясно, что вермахт приближается к Крыму. 14 августа Ставка приняла решение сформировать для защиты Крыма 51-ю отдельную армию. Командовать армией прислали генерал-полковника Федора Исидоровича Кузнецова, бывшего командующего разгромленным Северо-Западным фронтом. Его заместителем назначили генерала Павла Ивановича Батова, который прибыл в Крым за несколько дней до войны командиром 9-го стрелкового корпуса.

В состав армии включили две стрелковые и три кавалерийские дивизии, малочисленные и необученные. Еще четыре дивизии Ставка приказала сформировать на месте.

Несмотря на то что немцы были уже на пороге Крыма, Ставка по-прежнему требовала надежно прикрывать береговую линию. Страх перед десантом не отпускал ни Сталина, ни его московских генералов. Это помешало даже имеющиеся силы сконцентрировать на главном направлении. В результате наступавшие немецкие войска получили идеальную возможность бить советские дивизии по одной.

Главком Юго-Западного направления Буденный не выполнил задачу Ставки сорвать переправу немцев через Днепр, 31 августа первые части вермахта перешли на другой берег в районе Каховки. Командующий 9-й армией генерал Черевиченко этого даже не заметил — он не имел никаких сведений о противнике.

В результате немецкие войска подошли к Крыму. После боев преодолели Перекоп и ворвались на территорию полуострова.

7 октября 1941 года Сталин получил тревожную телеграмму из Симферополя от членов военного совета 51-й армии Булатова, Малышева и Николаева:

«Обстановка на Крымском участке фронта требует более решительного руководства армией. Командующий армией Кузнецов не обеспечивает этого. Для пользы дела просим Вас