Круг, в который враги собирались заключить французскую армию, еще не сомкнулся вокруг Лейпцига, когда король Вюртемберга, человек с очень резким характером и вместе с тем человек чести, счел своим долгом предупредить Наполеона, что вся Германия по наущению англичан собиралась подняться против него и что у него оставалось лишь время, необходимое для отступления французских войск за Майн, поскольку все войска Рейнской конфедерации в самое ближайшее время собираются покинуть Наполеона, чтобы присоединиться к противнику. Он добавлял также, что сам он, король Вюртемберга, не мог помешать себе последовать за ними, поскольку, в конце концов, принужден был уступить своим подданным, заставлявшим его прислушаться к немецкому общественному мнению и порвать с Наполеоном, чтобы встать в ряды врагов Франции.

Говорят, что император, взволнованный сообщением самого преданного из своих союзников, подумал на какое-то время отступить в направлении гор Тюрингии под защиту реки Заале и ждать, чтобы союзники пришли атаковать его в неудобном для них месте, в этих труднодоступных местах, поросших лесом и полных ущелий.

Выполнение этого плана могло бы спасти Наполеона, но для этого надо было действовать очень быстро, пока вражеские армии еще не полностью объединились и не приблизились настолько, чтобы атаковать нас во время отступления. В тот момент, когда требовалось согласиться оставить часть своих завоеваний, император не сумел решиться на это, не желая дать окружающим повод подумать, что он считает себя побежденным, раз ищет спасения в горах, через которые так трудно пройти. Нас погубила излишняя смелость этого великого воина. Он не принял во внимание, что его армия, очень ослабленная многочисленными потерями, насчитывала в своих рядах множество иностранцев, ждавших лишь благоприятного случая для того, чтобы его предать. Он забыл также о том, что его армия вот-вот должна была подвергнуться нападению со стороны превосходящих сил противника на бескрайних равнинах, окружающих Лейпциг. Было бы очень хорошо, если бы он привел армию в горы Тюрингии, столь благоприятные для защиты, и, таким образом, уничтожил часть вооруженных сил монархов, входивших в коалицию. Впрочем, приближение зимы и необходимость кормить многочисленные войска вскоре должны были заставить врагов расстаться, в то время как французская армия, с фронта и с флангов защищенная труднодоступной местностью, ощетинившейся естественными препятствиями для вражеских атак, имела бы в своем тылу плодородные равнины Майна, Рейна и Неккара.

Этот план хотя бы позволил нам выиграть время и, возможно, утомить войска союзников настолько, что они пожелали бы мира. Однако решимость Наполеона, а также его уверенность в силе собственных войск взяли верх над этими правильными рассуждениями, и поэтому он принял решение дожидаться врага на равнинах вокруг Лейпцига.

Едва это пагубное решение было принято, как второе письмо короля Вюртембергского сообщило императору, что король Баварии, внезапно изменив договоренностям, только что заключил мир с членами коалиции и что две армии — баварская и австрийская, стоящие по берегам Инна, объединились под командованием генерала Вреде и теперь двигались по направлению к Рейну; наконец, что сам король Вюртембергский, сожалея об этом, принужден силой этой армии присоединить к ней свою. Вследствие этого император должен был ожидать, что вскоре 100 тысяч человек окружат Майнц и будут угрожать границе Франции.

Получив эту неожиданную новость, Наполеон счел своим долгом вернуться к плану отступления за Заале и горы Тюрингии. Но было слишком поздно, потому что основные силы союзников уже стояли против французской армии и были слишком близко от нее, чтобы французская армия смогла отступить, не будучи атакованной во время этого трудного передвижения. И император решился дать сражение! Это решение было очень неудачным, поскольку общее количество солдат во французской армии или в армиях союзников Франции, которых Наполеон собрал вокруг Лейпцига, составляло лишь 157 тысяч человек, из них всего 29 тысяч были кавалеристами. В то же время князь Шварценберг, верховный главнокомандующий противника, имел 350 тысяч, из них 54 тысячи приходилось на кавалерию.

Эта громадная армия состояла из русских, австрийских, прусских и шведских войск, которых бывший французский маршал Бернадотт вел против своих соотечественников, против своих прежних братьев по оружию! Общее количество солдат с обеих сторон доходило до 507 тысяч человек, не считая частей, оставленных в крепостях.

Город Лейпциг, один из самых торговых и самых богатых городов Германии, расположен примерно в центре обширной равнины, простирающейся от Эльбы до гор Граца, Тюрингии и Богемии. Положение этой равнины почти всегда делало ее главным театром военных действий во время войн, заливавших во все времена Германию кровью. Маленькая речушка Эльстер, которую, скорее, можно назвать ручьем, настолько она узкая и неглубокая, протекает с севера на юг до Лейпцига. Ее долина не имеет крутых берегов, она вьется среди сырых лугов. Эльстер в своем течении разделяется на множество рукавов, которые представляют собой настоящее препятствие для обычных военных операций и требуют постройки и наведения бесконечного количества мостов, для того чтобы связать друг с другом деревни, расположенные в долине.

Другой похожий ручей, который называется Пляйссе, еще меньше Эльстера и течет на расстоянии полутора лье от него, впадая в Эльстер под стенами Лейпцига.

К северу от города в Эльстер впадает Парта — небольшой ручей. Он змеится по узкой долине. Здесь на каждом шагу существуют броды или небольшие мостики, по которым надо через ручей переправляться.

Лейпциг находится в месте слияния этих трех ручьев. Город почти окружен с севера и с запада многочисленными рукавами этих речек и ручейков и является, таким образом, ключом к территориям, расположенным по их течению. Город сам по себе невелик, в то время он был окружен старыми крепостными стенами, имевшими четверо больших ворот и трое малых. Дорога на Лютцен через Линденау и Маркранштедт была единственной, по которой французская армия еще могла свободно связываться со своими тылами.

Основное сражение развернулось на территории, расположенной между Пляйссе и Партой. В этом месте есть отдельно стоящий круглый холм, называемый Кольмберг. Его также называют Шведским редутом, потому что во время Тридцатилетней войны король Густав-Адольф построил несколько укреплений в этом месте, являющемся главной высотой на всей равнине.

Битва при Лейпциге началась 16 октября 1813 года и продолжалась 3 дня, но бои 17 октября были значительно более слабыми, чем те, какие происходили 16-го и 18-го.

Не желая вдаваться в детали этого памятного события, я тем не менее считаю своим долгом объяснить, какими были основные позиции, занимаемые французской армией. Это даст общее представление и о позициях врага, поскольку против каждого из наших армейских корпусов стоял по крайней мере один неприятельский корпус, а иногда их было два.

Король Мюрат командовал нашим правым флангом, опиравшимся на небольшую речку Пляйссе возле деревень Конневиц, Дёлиц и Маркклееберг, занятых князем Понятовским и его поляками. За ними, позади населенного пункта Вахау, находился корпус маршала Виктора. Войска маршала Ожеро занимали Дозен.