– Они не могли далеко уйти! – выпалил Олег. – Они наверняка ещё в тоннеле. Мы догоним их, если…

– Олег…

– Что здесь произошло?

Мальчишки моментально обернулись, забыв про погоню. Яна отняла ладони от заплаканного лица. Бессмертный стоял рядом и, словно не веря глазам, осматривал место схватки.

– Дядя, быстрее! – обрадованно затараторил Олег. – Тут эти были… Хранители… только что… ушли по проходу… мы догоним их… если сейчас прямо…

– Успокойся! – холодно приказал Бессмертный. – Никаких Хранителей здесь нет. Они уже далеко, их не догнать. Костя, что здесь произошло?

Как бы ему хотелось, чтобы Бессмертный начал расспрашивать кого-нибудь другого! Хотя бы Олега, хотя бы даже Яну! Костя не знал, что сказать. В голове не было ни единого сколь-нибудь годного оправдания.

Молчание затягивалось. Олег, покосившись на друга, решил помочь.

– Мы ждали вас, дядя. Честно, ждали. Но они почти добрались до Жар-птицы. Мы её отбили, но тут появился этот… из ниоткуда… не знаю, как его…

– Муар! – тихо подсказал Костя.

– Да, Муар! Он заколдовал нас, отобрал птицу и… и Лонгиры, – упавшим голосом заключил Олег. – И они ушли. А потом появились вы… ну и вот…

В пересказе Олега дело выглядело ещё безобразнее и нелепее, чем представлялось самому Косте. Он боялся даже представить реакцию Бессмертного.

Ребята ждали её, нервно сглатывая. Бессмертный медленно и задумчиво повернулся, присел рядом с Найкой, погладил лису. Она зажмурилась и через пару секунд вскочила на здоровых и целых лапах.

Костя услышал судорожный вздох Яны, но не стал оборачиваться. Бессмертный уже присел перед Брестом, и Костя молился, чтобы с его соколом обошлось всё так же легко, как с лисой.

Он не понял, что Бессмертный сделал с Брестом. Но сокол вспорхнул на руку колдуну, расправив крылья, победно вскрикнул.

– Я оставил тебя за главного, Костя! – Бессмертный медленно подошёл, выставив руку с Брестом. – Я надеялся на твоё благоразумие. А ты меня подвёл.

Это было хуже всего. Не злость, не гнев, не досада; в глазах Бессмертного стояло холодное разочарование, и это мучило Костю сильнее всего. Лучше бы учитель кричал, лучше бы ругал его. Он бы понял, он бы стерпел, даже на глазах ребят. Но это разочарование… это было нестерпимо.

Мальчик опустил голову, с трудом сдерживая слёзы. Брест перелетел к нему на плечо, ущипнул за ухо, то ли подбадривая, то ли утешая.

– Что значит – подвёл?! – сердито возразил Олег. – Они же почти увели Жар-птицу, а мы их остановили. Мы что, должны были просто стоять и смотреть?

– Да, – спокойно сказал Бессмертный. – Я вам что велел?

– Но Жар-птица же… – бурно запротестовал Олег.

– Кто решил вмешаться? – оборвал Бессмертный. – Кто начал первый? Кто забыл мой приказ?

– Я! – прервал Костя неловкое молчание. Он не собирался подставлять ребят, да и бесполезно было хитрить с Бессмертным. – Но они обернулись в ваших сестёр, Алексей Иванович, в царицу Марью и княгиню Ольгу. Мы не знали точно, кто это…

– И ты решил рискнуть своей жизнью, – кивнул Бессмертный. – Это было смело, но глупо. А ещё ты рискнул жизнью друзей. И это было и глупо, и безответственно. Когда ты остаёшься за главного, ты отвечаешь не только за себя, Костя. Понимаешь?

Костя не знал, куда девать глаза и руки. Под разочарованным взглядом Бессмертного ему хотелось провалиться сквозь землю и больше никогда не показываться.

– При чём тут Костя? – опять встрял Олег. – Мы сами начали. Они его тут чуть не убили. Нам что, не вмешиваться надо было?

– Вот именно, – неожиданно поддержала брата Яна. Костя бросил на неё мгновенный благодарный взгляд и снова опустил глаза в землю. – И вообще, дядя, это ты виноват. Муар вышел вон из того прохода. – Она показала пальцем. – А значит, он прятался там заранее, до всего этого. Мы не могли про него знать. А ты должен был. Не знаю, увидеть его или почувствовать…

Костя боязливо покосился на Яну. Он не мог поверить своим ушам. Никогда ещё она не разговаривала с Бессмертным так смело, никогда ещё не переходила на ты.

Яна быстро и взволнованно дышала, словно сама не ожидала от себя такого. Бессмертный негромко хмыкнул.

– Хоть что-то хорошее в сегодняшнем провале. Но в целом, Яна, ты не права. Совершенно. Муар появился здесь вместе с другими, как только они пробили проход. Пылью, бабочкой, летучей мышью – неважно кем. Я ведь говорил вам про отвлекающие обманки. Он провёл разведку и сел в засаду. Вас он, скорее всего, обнаружил и, не найдя меня, решил, что я тоже прячусь где-то здесь. А вы дали ему понять, что меня здесь нет. И дали ему фору. Пора вам понять уже, ребята, – Бессмертный перешёл со своего укоризненного тона на привычный преподавательский, – что в моих наставлениях нет второго дна. Не ищите подтекста, не ищите скрытого смысла. Если я хочу до вас что-то донести, я говорю открыто и прямо. Если я велел вам не вмешиваться, это значит – не вмешиваться. И не надо было искать в этом никакой проверки.

– Но Жар-птица же… – жалобно протянул Олег. – Мы же хотели помешать им…

– В итоге Жар-птицу вы упустили, – безжалостно напомнил Бессмертный. – Потеряли свои Лонгиры и вряд ли в ближайшее время получите новые. Едва избежали похищения и смерти. Надеюсь, в следующий раз вы будете слушать, что я говорю?

Ребята убито молчали. Всё было так, как говорил Бессмертный, и возразить ему было нечего. Они провалились сегодня по всем статьям.

Он провалился, подумал про себя Костя. Если бы не он, ничего бы этого не было. И подарков ребятам, кстати, тоже не будет. Если они вообще захотят отмечать такой день рождения.

– И что теперь будет? – тихо спросил он. – Если Жар-птица у них, то ведь…

– Они не знают, как ею пользоваться, Костя! – Бессмертный повысил голос, словно теряя терпение. – У них нет ни чернил, ни бумаги, а без них она бесполезна, я ведь сказал уже вам. И они уже умирают. Хотя пока и не знают этого.

– Кто?

– Сирин, Радуан и Муар. Вы забыли, что я говорил вам про это место? Забыли, зачем вам защита?

Костя, открыв рот, переглянулся с Олегом и Яной. Он действительно забыл. Впрочем, они, кажется, тоже.

– Так это правда? – недоверчиво спросил он. – Здесь действительно какое-то проклятие?

– О да! – нехорошо усмехнулся Бессмертный. – И лучше здесь не задерживаться. Даже с моей защитой. Давайте домой.

Через десять минут они были в ярко освещенном атриуме Башни.

– Раздевайтесь! – велел Бессмертный.

Ребята торопливо скинули губчатые одежды, сняли ошейники с питомцев. Они даже