ко входу и осторожно заглянули в зал. Пару секунд глаза привыкали к неяркому свету, непонятно, откуда идущему, и ещё несколько секунд Костя пытался осознать увиденное.

В какой-то момент он понял, что стоит с отвисшей челюстью, и торопливо закрыл рот, клацнув зубами. Всё, о чём говорил, о чём предупреждал Бессмертный, напрочь вылетело из головы.

Не было в зале никаких Хранителей. Не было ни Сирин, ни Радуана, ни каких-то отвлекающих обманок. Возле Поющего дерева стояли царица Марья с княгиней Ольгой и, вытянув руки, словно пытались распилить ствол поперёк и высвободить Жар-птицу.

Вот откуда шёл этот странный ноющий звук! Заколдованное дерево Бессмертного пилили Лонгирами, и пилили успешно. Костя хорошо видел тонкий, но отчётливый след на стволе. Сделать ещё такие же снизу и по бокам – и можно будет выбить отверстие, достаточное, чтобы прошла Жар-птица.

Костя не успел ещё ничего ни сообразить, ни решить, а царица с княгиней как раз синхронно опустили руки и начали подпиливать ствол дерева снизу. Ещё минута-другая – и Жар-птица будет у них. И что же делать?!

Костя растерянно повернулся к Олегу, только сейчас осознав, что и Яна стоит рядом. Девочка всё-таки не вытерпела и пошла за мальчишками, не решившись оставить их без присмотра.

– Что они делают здесь? – прошептала Яна. – Мама с крёстной…

Олег покрутил пальцем у виска.

– Ты дура?! – сдавленным шёпотом просипел он. – Какая мама с крёстной?! Это оборотни. Чтобы дядю сбить с толку!

– А вдруг?! – Яна отчаянно поворачивалась от брата к Косте. – Вдруг это они? Ведь рано же ещё для Хранителей, дядя сам сказал. Вдруг маме и тёте тоже нужна Жар-птица, чтобы батю спасти?

– И для этого тайком воровать?

– Костя…

– Есть только один способ узнать. – Костя повернулся к залу. Брест качнулся на плече, беззвучно раскрыв клюв.

– Ты чего?! – Яна опять схватила его за руку, развернула к себе. Но Костя успел заметить, что нижний надпил царица с княгиней закончили и перешли к боковым. Времени было мало, нужно было решать прямо сейчас.

– Янька, если это они – ничего не случится, – торопливо зашептал Костя. – А если оборотни Хранителей, они же сейчас уведут Жар-птицу. Ты представляешь, что будет?!

– И что? Ты собираешься их остановить?!

– Хотя бы узнаем, они ли это. И постараемся задержать, если что.

– Он прав, – согласился Олег. – Задержать мы их точно сможем.

Он повертел перед носом сестры ладонью с Лонгиром.

– Да вы с ума сошли! – Яна в отчаянии топнула ногой. – Ребята, это же… это… это… это же безумие!

Костя нетерпеливо оглянулся через плечо. Царица с княгиней (или кто-то в их образе) заканчивали своё дело. Ещё несколько секунд – и птицу можно будет забрать.

– Янька, надо идти! – выдохнул он, вырывая руку из пальцев девочки. – А там… там видно будет.

– Костя! – метнулась за ним Яна.

Но он уже вышел на слабый, но всё же свет зала. Только сейчас мальчик понял, что этот свет идёт из пробитого подземного хода.

Костя шагал к Поющему дереву с пересохшим ртом и на негнущихся ногах. Он не знал, что будет делать. В голове не было ни единой мысли. Он понимал лишь, что нельзя дать забрать Жар-птицу. Никому, даже царице с княгиней. Если это и вправду они…

Краем глаза он видел Бреста, хищно вытянувшего шею и наклонившегося вперёд. Поющее дерево дрожало, поддаваясь совместным усилиям двух волшебниц. Жар-птица взмахивала крыльями, медленно поднимаясь вверх и снова опускаясь. Непонятно было, хочет ли она высвободиться из своего плена или боится попасть в новый.

Костя вытянул руку. Брест, привычно цепляясь когтями, перебрался с плеча на запястье, расправил крылья, готовясь к прыжку.

И тут их заметили. Всё внимание и силы царицы с княгиней были заняты распиливанием Поющего дерева, и Косте удалось подойти к ним почти на три метра. Он даже замедлил шаг, раздумывая, привлечь ли к себе внимание или не стоит, когда царица, то ли услышав, то ли почувствовав, повернулась к нему, удивлённо распахнув глаза.

– Благов! Ты как тут?!

Костя почувствовал, как сердце ухнуло вниз, и тут же вскинул руку, подкидывая Бреста.

– Бей!

Никогда царица не называла его по фамилии. Никогда! И сейчас всё зависело только от Бреста.

Сокол ещё падал вниз, метя в голову лже-Марьи, а Костя рывком выставил вперёд обе руки, пытаясь воздушным потоком оттолкнуть лжекнягиню от дерева. Они почти уже пробили отверстие в стволе дерева. Но всё-таки ещё не до конца…

Костя не успел додумать. Лжекнягиня покачнулась от его удара, но устояла и ответным взмахом швырнула его на землю. Падая, Костя успел заметить, как Брест вцепился в чёрные волосы «Марьи» и размахнулся, метя клювом в глаз.

Мальчик не видел, попал ли сокол. Шмякнувшись спиной и затылком о камни, он на секунду потерял сознание, а когда пришёл в себя, пытаясь вздохнуть, услышал режущий крик:

– Убей его!

Лицо княгини Ольги склонилось над ним, её мягкая улыбка неуловимо превратилась в знакомую ухмылку Радуана. Костя увидел выставленную руку и ощутил на шее сжимающиеся пальцы. Он захрипел, замолотил руками, пытаясь оторвать от себя эти неумолимые пальцы, и с ужасом понял, что сражается с пустотой. Радуан стоял над ним и душил его, не прикасаясь.

Но что-то было не так. Прошла секунда, вторая… Костя задыхался, молотил руками, не понимая, почему ещё жив. Неужели Радуан играет с ним? На долю секунды мальчик поймал его взгляд, и это был не торжествующий взгляд убийцы, а взгляд человека, не понимающего, что происходит, едва ли не испуганный.

Радуан не может его убить – полыхнуло в мозгу у Кости. Он рванулся ещё раз, пытаясь высвободиться из цепких «пальцев» на шее, и тут «княгиню» заслонил метнувшийся Вадим, с глухим рыком вцепившийся ей в руку.

«Княгиня»-Радуан отчаянно вскрикнула. Костя почувствовал мгновенное облегчение. Никто больше не давил на шею. Он с трудом вздохнул, перекатился на четвереньки, откашлялся.

– Ты как? – обеспокоенно спросил Олег, наклонившись к нему и хлопнув его по спине.

– Нормально, – прохрипел Костя, поднимаясь. – Что…

Он не договорил, заметив Бреста. Сокол ковылял к нему со сломанными крыльями и странно согнутой шеей, а окровавленная, истерзанная «Марья» руками выламывала почти отпиленный кусок дерева. Пара секунд – и она доберётся до Жар-птицы.

– Держи её! – завопил Костя. – Не дайте ей… Олег, Янька!

Яна уже бежала к ним со всех ног. Костя не расслышал, что она крикнула, но увидел, как Найка прыгнула, метя в горло «Марьи». Ей почти удалось, она почти дотянулась. Но в последнюю секунду колдунья оказалась проворнее.

Неуловимым движением она отклонилась