что гости при императорском дворе могли оставаться по нескольку недель и даже месяцев, в зависимости от интереса и настроения Императора. Такая задержка не входила в их планы.

- Премного благодарны Его императорскому величеству за честь и лестное приглашение, - отвечал Благояр с поклоном, - Но мы очень уж спешим. Дело у нас есть неотложное. Передай своему повелителю, что в следующий раз мы непременно воспользуемся его гостеприимством.

Рыбьи глаза герольда, казалось вылезли из орбит, лицо его стало пунцовым:

- Вас извиняет только то, что вы чужестранцы и не знаете наших порядков, - просипел он, - Иначе вы бы знали, что любая просьба или приглашение нашего божественного Императора являются не чем иным, как вежливой формой приказа. Никто не смеет ему отказать! Будем считать, что я не слышал ваших слов.

- Вот как. Ну, что за спешка? - с досадой воскликнул Благояр, - А я думал – мы вольны в своих поступках.

- Никто не волен поступать вопреки воле Императора! И если ему угодно вас видеть, то вы должны явиться тотчас же. Или прикажите вас силой тащить?

- Ну, знаешь … - начал закипать Благояр.

В этот момент раздался громкий звук разбиваемой посуды. Все резко обернулись. В дальнем углу виновато стояла немолодая опрятно одетая служанка боярина. У её ног валялись осколки разбитого кувшина. Она обменялась с боярином быстрыми взглядами:

- Простите, господин, - проворковала она мелодичным голоском, - Я сегодня такая неуклюжая.

- Пустяки, - отвечал ей Благояр, - Ты меня не так понял, достойнейший муж, - обратился он к рассерженному герольду, - Я хотел сказать, что мы не можем предстать перед вашим Повелителем, слава о котором идёт по всему миру, в столь недостойном виде. Что он о нас подумает? Нам нужно привести себя в порядок с дороги.

- Это верно, - согласился герольд и лицо его снова приобрело естественный цвет, - Умойтесь, переоденьтесь и через час я вернусь за вами. Вы переступите порог величайшего дворца мира.

С этими словами напыщенный герольд и его молчаливый слуга величаво удалились, оставив путешественников в глубоком раздумье. Задерживаться надолго во дворце Васпассиана они не хотели, но и конфликтовать тоже было не желательно.

- Придётся нанести визит вежливости, чтобы не возбуждать лишних подозрений, - вздохнула Гафира.

- Это рискованно, - разумно заметил Гаюн, - Не нравится мне всё это. Откуда вдруг такой живой интерес к персоне какого-то там заезжего боярина. Похоже на ловушку.

- Но нас ведь никто здесь не знает, - проговорил Благояр удивлённо, - Мы только что приехали.

- Я бы не стала недооценивать Тёмные Силы, - задумчиво промолвила Гафира, - От них можно ожидать всего, что угодно.

- Так может нам сбежать, пока не поздно? – предложил бывший дружинник, - Мы быстро. Они не успеют нас догнать.

- Это не выход, и вызовет лишь большие подозрения, - ответила чародейка, - А нам нужно быть предельно осмотрительными.

- Что же ты предлагаешь? – спросил Гаюн.

- Благояр, ты пойдешь к Императору, а я пойду с тобой, под видом Беляны.