продолжала свои пассы и заклинания. Голос зазвучал всё громче и громче, заглушая всё вокруг. Струйки тёмного дыма, проистекавшие из тела Императора, увеличились, стали гуще, плотнее и преобразовались в облако. Оно своими очертаниями стало очень напоминать очертания человеческого силуэта. Облачко на миг вспыхнуло изумрудным светом и, сделав круг над потолком, стремительно вылетело в распахнутое окно балкона. Ещё миг и оно растворилось в ночной темноте.

Гафира умолкла и опустила руки. В тот же миг Император без чувств рухнул на пол.

- Она убила нашего повелителя! – снова завопил вельможа и заколотил в дверь.

- Уймись ты. Он жив, - крикнула ему Гафира, - Только без сознания. Ему пришлось немало пережить. С твоим Императором теперь всё будет в порядке. Я только что спасла его.

Но вельможа и не думал униматься. Пока он не поднял на ноги весь дворец, Благояр подскочил к нему и отшвырнул его от двери. Воспользовавшись тем, что сила, удерживавшая их на полу, ослабла, воины Императора вскочили и с воплями дружно бросились на Хранителя. В руках Благояра ослепительной молнией блеснул солис. Нападавшие отлетели от него на несколько шагов, однако, тут же вскочили на ноги и приготовились для новой атаки.

В этот момент один из воинов обернулся и испустил душераздирающий крик, полный ужаса. Все обернулись и застыли в оцепенении. Последи комнаты, упираясь большой головой в самый потолок, появилась громадная Белая Змея. В её раскрытой пасти полыхал огонь. Бледные, как полотно, люди в ужасе попятились. Пользуясь моментом, Благояр взмахнул солисом и железное оружие в руках воинов рассыпалось в прах. Но они даже не обратили на это никакого внимания. Их взгляды были прикованы к огромным, словно блюдце, змеиным глазам.

- Подойдите ближе, - властно прошипела Белая Змея, - Ещё ближе.

Все покорно выполнили её приказ. Одному только вельможе удалось на миг оторвать свой взгляд от змеиных глаз. Выхватив из рукава длинный и тонкий кинжал, он метнул его в Гафиру. Оружие легко отскочило от белой чешуи, как от брони. Последовал резкий взмах гигантского хвоста, и вельможа отлетел в сторону. Ударившись о стену, он рухнул на пол без чувств. Глаза Гафиры вспыхнули ослепительно ярким светом, и все охранники также повалились на пол.

Змея закружилась в безумном вихре и исчезла. В тот же миг на её месте появилась немолодая женщина в белом. Благояр убрал солис. Они вдвоём стояли посреди комнаты в окружении разбросанных вокруг них тел.

- И что теперь? – переводя дух спросил Благояр, - Что всё это значит?

- Это была навья, - ответила Гафира, - Я так и знала. Это было сразу понятно. Но надо было убедиться.

- Навья? Как это?

- Очень просто. Император был зачарован. В него вселилась навья. Она подавляла его волю и заставляла его делать, то что хотела. Тёмные силы идут по пятам. Наверное, фокус Гаюна с превращением в лесу не остался ими незамеченным. Нам надо уходить.

- Но как? Через стены мы пройти не можем, ты сама сказала. А пробиваться к выходу через весь дворец….

- В этом нет необходимости, - спокойно ответила женщина-змея, - Для этого есть Гаюн. Он уже рядом и ждёт.

Она трижды хлопнула в ладоши и произнесла несколько слов. За окном, на фоне ночного неба, промелькнула неясная тень, словно от огромной птицы. Через миг над