Кровная клятва не прощает неподчинения. И Вил, скрипнув зубами, рвано кивнул…

…И обошел клятву.

Вил ненавидел себя за то, что сделал. За то, что вынудил Весту пережить все накопленные за годы обиды и страхи, выплеснуть их. Но теперь никто не сможет использовать этот груз, эти страхи против неё. Ещё один «карман» с кошмарами не создаст ни Мальд, ни Сакора. А Весте, с ясным разумом и спокойной душой, будет проще научиться контролировать белое пламя, что пробудилось после визита на Изнанку.

Все доводы чернокнижницы разбивались об одну простую истину. Никто, ни стражи, ни защитники, до сих пор не смогли уберечь Весту от Мальда.

Истинный король обязан в первую очередь заботиться о своих поданных. И Веста тоже входила в их число. Зря иста Лестиа забыла об этом.

Вил отвернулся, вспоминая потухшие, затуманенные его магией глаза Весты. Чувствовал соленый вкус её слез на губах. Слышал тихие всхлипы и слова, которые она никогда бы не сказала, если бы не была под воздействием дара эмпата.

Ликорис… Ещё одна насмешка судьбы. Любимыми цветами Весты оказались те, что лучше всего скрывали эмпатические ловушки. Стоило невесте Вила только прикоснуться к букету, как заклинание мертвой хваткой вцепилось в её ауру.

Больше всего на свете Вилу хотелось рассказать ей правду. Как они и договаривались, в той маленькой квартире на Зеленой ветви. Но кровную клятву не обманешь. А потому оставалась только одна надежда – на то, что Веста догадается сама. Догадается по его поведению, что произошло.

Невеста его не подвела. И пускай сердце рвалось в клочья, когда она отшатнулась от него, обожгла своей болью, обидой… разочарованием. Перенести последнее было труднее всего. Веста считала его предателем, который нарушил слово.

Но нарушил ли? Частично. Он нашел способ рассказать ей правду. Такой же неправильный, извращенный, как и все, что их окружало.

Был момент, когда Вил хотел отступить. Изменить заклинание. Воспользоваться беспомощностью Весты. Когда почувствовал тепло ало-оранжевого цветка, что распустился на её ауре. Увидел слабую улыбку и приглушенный блеск, когда взгляд Весты был обращен… не на жениха, а на чернокнижника, который возился с демоном на соседней крыше. На Джеда Холса.

Правду говорят, у Хранителей скверное чувство юмора.

Вил чуть не сорвал демоновы занавески, отсекая их с Вестой от остального мира, обернулся… и ничего не сделал. Не изменил заклинание.

Веста даже не пыталась поставить против него щиты. Не допускала и мысли, что Вил может использовать своей дар против неё.

И оказалась права. Вил не смог. Единственное, что он себе позволил – украсть поцелуй с горьким вкусом полыни.

– С кем ты заключил сделку? – глухо спросил Ульрик, выдергивая сына из воспоминаний.

– Лестиа.

Ещё один хриплый, каркающий звук – горький смешок.

– Жаль, что ты не пришел ко мне раньше, – король отвернулся и нетвердым шагом побрел к лавке. Грузно рухнул на неё, яростно рванул ворот формы, словно та душила его.

На шее Ульрика блеснула алая нить заклятия на крови.

Ещё один строгий ошейник от Древней.

– Поделился бы мрачным опытом? – у Вила не осталось сил на удивление.

Стоило догадаться. Иста Лестиа не зря столько лет удерживала власть в своих руках.

Король не ответил, смотря куда-то поверх головы сына. Рассеянным взглядом скользнул по огненным верхушкам ордория.

– С другой стороны, используй ты грязные методы, Лестиа все равно явилась бы, – задумчиво пробормотал, явно размышляя вслух. – И тогда её благосклонность стоила бы дороже.

Это Вил знал и без отца. Он с самого начала не обманывался в бескорыстности Древней. В политике никто, никогда и ничего не делает просто так. Союз же с Лестией был многообещающим: Вил не собирался покушаться на сферы влияния Древней, в принципиальных вопросах они достигли взаимопонимания.

Но Лестиа просчиталась. Не стоило втягивать в темные игры Весту, думая, будто Вил закроет на это глаза.

Не закроет.

Веста не заметила, как поверх настоящей ауры легла ещё одна, фальшивка. Она проявится только тогда, когда рядом окажется иста Лестиа. Которая увидит лишь глупую, по уши влюбленную девчонку, отравленную эмпатией. Веста – умная, сообразительная девушка, она поймет, как нужно себя вести. По крайней мере, Вил надеялся на это. Теперь все, что он мог сделать – это надеяться. И ждать.

– Спрашивать, как избавиться от этого – бесполезно? – Вилард кивнул на алую нить кровной клятвы.

На ответ он не рассчитывал. Если бы отец мог, уже давно избавился от «ошейника».

Губы Ульрика искривила зловещая улыбка. Опустив голову, он порылся во внутреннем кармане плаща. В рассветных лучах тускло блеснула связка ключей.

– Осмотри библиотеку внимательнее, найдешь много чего интересного. Но главное, не спеши. Будь послушным, усыпи её бдительность. Думаю, десяти лет будет достаточно.

Вот только у Вила не было десяти лет. Только год.

Вил поймал связку ключей и с силой сжал кулак. Защитное заклинание, которым он предусмотрительно оплел руку, молчало.

Угрозы не было.

– Почему ты сам с ней не покончил? – насторожено спросил Вил, подбросив в руке связку.

Ульрик грустно усмехнулся и отвел глаза.

– Мое время вышло. Если бы я знал, что ты окажешься таким нетерпеливым… – глухо, почти неразличимо пробормотал король. По его лицу скользнула тень нежной улыбки, бледная, призрачная, как и сам Ульрик, – весь в мать…

Сердце снова сжалось от тревоги. На ауре короля не отражалось ничего, кроме усталости и равнодушия.

Обманка. А пробиться к настоящим чувствам Вил не мог.

Похоже, не только чернокнижники заказывали ауры у шаста Лодтиса.

– О чем ты? – принц невольно шагнул к беседке, но остановился на пороге.

Будто невидимая стена не позволяла ему приблизиться. Хотя Вил знал – никакой стены нет.

– Уже неважно, – король даже не взглянул на сына. Сухо приказал: – Ступай, у тебя полно работы.

И Вил ушел. Развернулся и, не прощаясь, неспешно направился к воротам.

Отец мог его окликнуть. Остановить. Ответить на немой вопрос, который так и не прозвучал. Попросить о помощи и получить её.

Но Ульрик снова отказался.

Нельзя спасти того, кто не хочет спасения. А у Вила есть, о ком позаботиться. Альдер, Виоленн, Дэшер… Веста. Вот кого сейчас нужно было вытаскивать из бездны, в которую они угодили по вине наследного принца.

Управление стражей

– Даже не верится, ещё один спокойный вечер, – с удовольствием потянулся Ивэр, чуть не скинув на пол духа-хранителя, как всегда лежавшего у него на плечах.