– Нет! – сказала Банни. – Это что? Хитрый способ вновь поставить вопрос о том, кто является главой корпорации М.И.Ф.?

– Я потрясен, – сказал Ааз, сделав невинное лицо. – Потрясен тем, что ты могла подумать, будто я использую это как рычаг для давления на тебя.

– Ааз, – хмуро произнес я.

Ааз отбросил шутки и посерьезнел.

– Нет. Пойми, это не референдум о твоем лидерстве, в котором никто не сомневается. Любой может принять хорошее решение, которое, когда выяснится остальная часть фактов, окажется неверным. У нас и раньше случались проколы. Всегда есть нечто такое, чего вам недоговаривают. Нам крупно повезло, что на этот раз это, вероятно, не будет смертельным.

– За исключением такой мелочи, что мы должны вернуть заранее взятый залог, – добавил Гвидо.

– Нет проблем, – сказал я. – Мы ведем полный учет расходов.

– Нет! Мы взялись за эту работу, – сказал Ааз, ударив себя по ладони. – И мы не пойдем на попятную.

– Мы не можем, – сказал я. – Это было бы нечестно.

– Вся эта ситуация – напрасная трата нашего времени и таланта!

– Но кто, как не ты, настоял на том, чтобы мы за нее взялись? – напомнил я.

Аазу стоило неимоверных усилий выдавить из себя признание:

– Я был не прав! Скажите им, чтобы они тянули соломинку. Кто вытащит короткую, тот и губернатор. Это надо было сделать в самом начале. Уже давным-давно закончили бы эту канитель. Это недостойно корпорации М.И.Ф.

– Нет! – воскликнул я. – Не наше дело указывать им, как им следует проводить выборы. Мы только обещали помочь. У нас есть репутация, и ее нужно беречь. Мы доведем избирательную кампанию до конца в соответствии с их законами и обычаями.

– Угу. Кто-нибудь из них лидирует в опросах?

– Нет, – задумчиво ответил я и откусил от сэндвича. – Они идут почти вровень. И ни один не уступит другому ни на дюйм. Они продолжают придумывать новые события, чтобы добавить их к списку. Каждый надеется блеснуть перед избирателями, но неизменно получается ничья. Между ними и впрямь нет никакой разницы. Неудивительно, что все это тянется так долго. Если убрать парик Уилмера и ресницы Эмо, они могут оказаться близнецами.

Ааз приподнял бровь:

– Так что меньшего зла из двух Уивилов нет.

Он от души рассмеялся собственной шутке. Если честно, я ее не понял.

– Похоже, что нет.

– Если вся эта мутотень вдруг станет вам невмоготу, так и скажите, – произнес Ааз. – Политика – игра не для любителей, пусть даже таких талантливых.

– Нет! – сказал я. – Мы справимся.

– У нас все в порядке, – решительно добавила Банни.

– Хорошо, – сказал Ааз. – Буду рад вернуться, если вдруг вам понадоблюсь.

– Спасибо, Ааз, – ответил я. – Но это вряд ли.

Глава 17

Держа в руках экземпляр «Утренних сплетен», я в очередной раз прочел заголовок. «Кому вообще принадлежит этот остров?» – гласил он. Подзаголовок продолжал ту же тему: «Неужели Бокроми передан в чужие руки?» В центре страницы, занимая целые три колонки, было размещено фото, на котором я протягивал Банни контракт. Тот самый, который затем сгорел.

Экстра, со свойственным ей удивительным даром предвидения, встретила нас на углу улицы в паре кварталов от своей редакции и вручила нам газету.

– Я хотела, чтобы вы увидели это до того, как поговорите с кем-либо еще, – сказала она. – Я этого не писала, это опус Толоми. Он сказал, что получил эксклюзив от обоих кандидатов. Мне очень жаль. Звучит гадко. – Она вынула из сумочки блокнот. – Не желаете это прокомментировать? Для протокола?

– Сначала я хочу это прочесть, – сказала Банни, подняв руку.

– Я тоже, – добавил я. Экстра отступила, чтобы не мешать нам.

Статья оказалась даже хуже заголовка. По словам представителей обоих лагерей, мы приложили все усилия к тому, чтобы во время вчерашней фотосессии кандидаты выглядели наименее привлекательными людьми. Мои приколы, во время которых я «серьезно ранил» одного или обоих магов кампании, были не более чем ширмой, призванной скрыть вероломство и некомпетентность. Мы вынудили кандидатов принять участие в ряде конкурсов, которые никак не отражали их интеллект и пригодность к работе. Вместо этого мы устроили им медийный цирк, пуская на ветер как деньги налогоплательщиков, так и с трудом заработанные пожертвования преданных сторонников Эмо или Уилмера. Более того, мы требовали и получали взятки от каждой партии, чтобы ни одна не осталась позади в опросах, которыми мы ловко манипулировали. Хотя «интервью» были разделены на две колонки, их содержание было практически идентично. Выборы были насквозь коррумпированы, настаивали кандидаты, и причем исключительно по вине корпорации М. И. Ф. Мы навлекли на их прекрасное островное сообщество Бокроми зло, страх и страдания.

– Они не знают, что такое настоящее зло, – прокомментировал я.

В статье делался вывод о том, что, если бы выборы проводились через две недели, результат почти наверняка был бы в пользу кандидата, который пожертвовал пришлым пентюхам незаконные деньги. Кандидат-мошенник выиграет, а честный останется с носом, как и весь электорат. К тому времени, как я закончил читать, гнев и возмущение застилали мне глаза. Но потом я вспомнил: мы здесь не одни. Я успокоился и вернул газету Экстре.

– Каково ваше мнение? – спросила она.

– Я не думаю, что это исходило от Эмо или Уилмера. Слишком не похоже на их сценаристов, – прокомментировала Банни.

– Пожалуй, – задумчиво произнес я. – Вновь эта безупречная грамматика.

Банни догадалась, о чем я думаю.

– Мы должны поговорить с Орлоу и Карнелией.

– Извини, – сказал я Экстре и, взяв Банни за руку, зашагал к штабу избирательной кампании Эмо Уивила.

– Подождите, – сказала она, догоняя нас. – А как насчет моего интервью?

– Не сейчас, – сказала Банни.

Экстра выскочила вперед и преградила нам дорогу.

– Скажите, имеет ли место какой-то заговор? – спросила она, облизывая кончик карандаша.

– Без комментариев, – сказал я.

– Кто к нему причастен? Вы говорите, что хотите поговорить с начальниками избирательных штабов. Вы подозреваете, что они общаются с прессой за вашей спиной?

– Без комментариев, – сказал я.

– Ты знаешь, что у твоего ботинка развязаны шнурки? – спросила она. Я остановился и посмотрел вниз. Она схватила меня за другую руку и повисла на ней. – Я иду с тобой. Что-то происходит, и пресса имеет право знать!

Я мог бы стряхнуть ее, но слишком торопился. Собрав в кулак магическую силу, я представил, как земля быстро движется у меня под ногами. Вскоре мы уже бежали, причем так быстро я не бегал ни разу в жизни. Я то и дело уворачивался от фургонов и тележек мусорщиков, матерей с их младенцами и курьеров на двухколесных повозках, которые бросали на меня восхищенные взгляды, пока я ловко лавировал между ними.