— И при стрижке ни одно животное не пострадало. Козы меня же еще и поблагодарили, потому что летом им жарко гулять в своих шубах, да еще старая шерсть сваливается в колтуны, на нее цепляется репейник и липнет прочая грязь. Я никогда не обижаю своих животных-помощников, и кроме Козюпы я других колдунов, практикующих такие кровавые ритуалы, просто не знаю. Но мы с ним разберемся, довольно ему шкодить и позорить наше ремесло.

Дом, в котором обосновался Козюпа, был именно таков, каким и представляла себе его Леля. Мрачный, за высоким глухим забором, он напоминал не дом, а крепость, готовящуюся к обороне.

Машины они оставили на некотором расстоянии от дома, спрятав их в лесу. А к дому подходили с трех сторон, разделившись на три команды.

В первую входили Белый маг с женой и алабаем. Им предстояло отвлекать внимание и дать возможность Травнику со Звездочетом, составляющим вторую группу, незаметно проникнуть на территорию дома. И уже затем, после условленного сигнала, в дело должны были вступить девушки — Леля с Пышечкой, которые и составляли третью группу, от действий которой в основном и зависел весь успех или неуспех операции. Им предстояло найти и угнать лошадей, воспользовавшись общей суматохой и неразберихой, которую должны были организовать их помощники.

Девушки продирались через лес, подыскивая подходящее место, чтобы перелезть через забор. Против колючей проволоки, тянувшейся поверху, у них были кусачки. Против битого стекла имелась плотная ткань, которую надо было набросить поверх осколков и по ней уже безболезненно перебраться через острые края. Им нужно было найти лишь подходящее дерево, чьи ветви достаточно близко подходили бы к забору, чтобы по ним можно было перелезть. Но, как назло, время шло, а подходящее дерево все не находилось.

— Это?

— С ума сошла, это елка! Мы по ней не поднимемся.

— Тогда это?

— Еще не легче! Ты расстояние от ее ветки до края забора видишь? Я не белка, я столько не допрыгну!

Уже за забором раздался лай Бараша, значит, группа номер один успешно десантировалась и дала возможность группе номер два проникнуть на территорию участка.

— Скорее! Надо торопиться.

— Да где же это дерево?!

Девушки уже почти бежали, но им попадались лишь редкие мелкие елочки, какие-то чахлые деревца или вовсе кустарник. Создавалось впечатление, что кто-то заранее прошелся с пилой вдоль забора, срубив тут все крупные деревья.

Но вот в воздух взлетела ракета, разорвавшись в воздухе красными искрами.

— Сигнал! Они там!

На участке слышались шум, крики и звуки чего-то бьющегося. Вторая группа успешно выполняла свое задание, сеяла панику и разрушения на участке противника.

Прислушиваясь к доносящимся из-за забора громким воплям, Пышечка с удовлетворением произнесла:

— Молодцы какие!

— Они-то молодцы! — отозвалась Леля. — А мы?

Если они не успеют в ближайшие минуты перебраться через забор и добраться до сарая, в котором должны были находиться животные, то кирдык всему их плану! Первая и вторая группы не сумеют поддерживать суматоху на территории противника без конца. Рано или поздно там будет восстановлен порядок, и все окажется зряшным делом.

— Лелька! Дерево! Я его вижу!

Теперь Леля тоже видела впереди у забора упавшее дерево. Видимо, оно было старым или больным, его сильно покосило ветром, так что оно наклонилось почти до самого забора.

— Годится! Полезли!

И девушки стали карабкаться по старой сосне. Она была смолистой и сильно пачкалась, зато шершавая кора помогала цепляться. Ноги не соскальзывали, и девушкам сравнительно легко удалось подобраться к забору.

Спрятавшись в густой хвое, которая почти не кололась, они смогли наконец-то увидеть, что происходило в лагере противника. А там носился алабай, бегали люди, раздавались громкие хлопки — это была шумовая атака, которую провели их друзья.

— Вон этот сарай!

Пышечка указывала в дальний угол, где притаилось небольшое дощатое сооружение.

— Кони там, я уверена.

Леля тоже считала, что больше лошадей тут держать негде. Не в доме же их прячут, в самом-то деле. Но когда они с Пышечкой уже собирались начать войну с колючей проволокой, Леля внезапно услышала в лесу лошадиное ржание.

— Это что такое? Мне кажется или нет?

Пышечка с недоумением смотрела на нее.

— Ты тоже слышала? — повторила она. — Какая-то лошадь ржет.

— Да. Но это совсем не во дворе, а в другой стороне.

И Леля посмотрела на сарай, в котором должны были держать Малахита и Ветерка.

Раздавшееся конское ржание показалось ей знакомым, но звучало оно откуда-то из леса. Там могла ржать какая-то совершенно посторонняя лошадь. Допустим, кто-то из соседей совершал конную прогулку, да и припозднился. Но могло быть и такое, что в сарае ни Ветерка, ни Малахита уже не было, возможно, обеих лошадей перевели в лес и спрятали там.

Но как понять, в какую сторону нужно бежать, куда кидаться, чтобы спасти предназначенных на убой бедняг?

— Смотри, Бараш подбежал к сараю!

Леля тоже увидела, как их милашка алабай прибежал к сараю.

Какое-то время он постоял возле него, в растерянности помахивая хвостом, а потом развернулся и равнодушно отбежал прочь.

В ту же секунду Леля поняла, чтó именно ей нужно делать и как поступить.

Со всем отпущенным ей природой проворством она начала спускаться с дерева обратно в лес.

— Стой! — пыталась остановить ее Пышечка. — Ты перепутала! Нам надо туда!

— Нет, не надо!

— Я не понимаю тебя!

— Коней в сарае уже нет! Они в лесу!

— Ты уверена?

Вместо ответа Леля кивнула. Поведение Бараша сказало ей все. Если бы в сарае находились кони или любые другие животные, алабай подал бы голос. Он всегда лез знакомиться, лаял и вилял хвостом, выказывая свое дружелюбие. Но пес стоял возле сарая в полнейшем равнодушии, а значит, сарай был пуст. Там никого не было.

Но хотя алабай и помог Леле разобраться в том, что коней в сарае нет, найти их он не мог помочь. И никто из друзей не мог, потому что, сидя на сосне, Леля видела, как всех ее друзей уже схватили, скрутили и утащили в дом. И ей нужно было торопиться.

— Понять бы еще, в какую сторону нужно сейчас бежать. В какой стороне ржали лошади?

— Мне кажется, что вон там, — неуверенно произнесла Пышечка.

— Мне тоже.

Они побежали, петляя между деревьев. Потом поняли, что так могут бежать совсем не туда, остановились, и Леля свистнула.

И — о волшебные звуки! В ответ ей раздалось конское ржание.