Отгоняла от себя мрачные мысли и задумывалась о том, какую карьеру я могу построить здесь. Нет, ну не сидеть же на шее Айдена до скончания веков.

Борщ варился, маня своим ароматом. У меня у самой слюнки во рту грозились разлиться морем по полу.

Довольные девушки смотрели на плод своих трудов. Кучки уже сбились в одну толпу. Главное, что больше никто не смотрел ни на кого ни с презрением, ни с явным превосходством.

Я подошла ближе к котлу. Пришла пора проверить, что там да как. На вид почти готово.

Рядом со мной встали девушки, поглядывая на общее варево.

Придумала: если у меня не получится снять метку и вернуться домой, то займусь кухней. Или вообще открою ресторан. Деньги только нужны, но ничего. Разберемся. У Айдена в долг возьму за потерянные на отборе нервные клетки и седые волосы.

— Это что тут происходит? — рявкнул Айден.

Мы все резко вздрогнули. Девушки разбежались по сторонам, и только я осталась посреди зала.

Король в запыленном, грязном плаще и в дорожных сапогах направлялся к нам.

Он беспрестанно смотрел то на котел, то на меня.

— А мы тут с девушками ужин готовили.

Айден замер, с недоверием глядя на котел.

— Все отлично постарались, — продолжила я.

— Да, Ваше Величество, — вышел вперед Бертран. — Девушки готовили вам сюрприз.

— И кто придумал?

Я заметила, что несколько девушек захотели выйти вперед, чуть не толкаясь локтями.

— Общая идея, — сказала я. — Решили побаловать вас.

Айден прищурился, не сводя с меня взгляда.

Идея-то неплохая, но он покачал головой. М-да, я усиленно не помогаю себе вылететь с отбора! Он прав.

— Ваше Величество, — Бертран встал между нами. — Готовить столы на общий обед?

Айден коротко взглянул на него.

— Да, конечно, — и перевел на девушек томный взгляд, неторопливо скользящий по всем.

Кто-то замлел, а вот Айза, наоборот, подмигнула королю. И чего он так на ней взгляд задержал? У-у, ну конечно, там есть на что смотреть. Эй, а чего я так думаю о том, что он на нее смотрит!

Он же  мне совсем не нужен!

Но все равно украдкой так и подмечаю, на кого он больше смотрит. Вот так даже лучше будет. Сейчас определится, кто ему больше всего нравится – и все.

Слуги втащили в зал несколько столов. Бертран неустанно руководил процессом, не сводя взгляда с котелка с борщом. Айден же ушел переодеваться, пообещав, что скоро вернется.

Некоторые девушки тоже пошли переодеваться по такому случаю. Еще бы: так вымазаться свеклой еще уметь надо.

Я же осталась с Вериной в зале.

Хотела помочь с расстановкой посуды на столе, а то стояла как неприкаянная, но слуги показали, что не надо.

Вообще ощущение, что ты пришел в гости, а хозяева не успели накрыть банкетный стол.

— Вы не беспокойтесь так. Слуги не имеют права никого подпускать к посуде, — пожалела меня Верина.

— Эх, ну я так, по привычке, — усмехнулась я. — Дома-то приходилось помогать в гостях.

Я грустно выдохнула. Соскучилась по маме. Как там она? Наверняка уже половину города оббегала в поисках меня. И в полицию заявила. Зная ее, скорее всего, уже все соседи ищут меня. Хоть живой, хоть мертвой.

Верина улыбнулась мне.

В зал вернулись переодевшиеся девушки. Что ж, сегодня у нас конкурс красоты. Еще бы, впервые за все время у нас будет совместный с королем обед. Обычно все участницы ели у себя в покоях.

Вскоре к нам присоединился и Айден. На нем был привычный для него темно-синий костюм.

Он мило улыбнулся всем. Позади него находился Нидрейн, все такой же хмурый, как и всегда.

— Ну что, девушки, садимся за стол, — он показал всем на стулья.

Я выбрала место с краю. Верина тут же стала позади меня. Так даже спокойней, что она рядом. Девушки сели в ряд на одном краю стола, а вот Айден выбрал себе место посреди. Даже не во главе. Хм, интересно, почему именно так?

Рядом с ним сел Нидрейн. От его холодного взгляда становилось не по себе. И даже голод не так сильно ощущался.

— Ну что, Ваше Величество, мы можем разливать? — спросил Бертран, подошедший к нему.

Айден осмотрел всех нас.

— А давайте я сам. Ведь это мои невесты.

— Да, Ваше Величество, как вам будет угодно, — поклонился Бертран и сделал знак слугам.

Те подтащили тяжеленный казан к столу. Огонь, на котором закипал борщ, исчез в один момент. Хочу магию в дом. Плевать на этот отбор, лишь бы мне такую удобную магию домой!

Айден протянул к нему руку, с нее заструилась темная дымка, окутавшая казан. Тот поднялся немного и подлетел ближе к королю.

Ох, какой галантный мужчина этот Айден. Каждую решил обслужить, даже несмотря на то, что опять был у границ. Но раз вернулся так быстро, то значит, там все в порядке.

Он начал обходить участниц, наливая каждой в тарелку борщ.

Я все никак не могла отвести взгляд от его профиля. Красивый он все же.

Резко отвлеклась на Нидрейна. Тот скользил взглядом по столу, но вдруг как-то пристально посмотрел на меня. Точнее, даже не на меня, а на Верину, стоящую позади меня.

Я даже обернулась невзначай.

В глазах Верины мелькнул огонек. О, как интересно. Ей нравится Нидрейн? М-м, миленько. Пальцы девушки слегка вздрогнули.

Я повернулась к мужчине, но Нидрейн уже отвел взгляд.

Интересно-интересно, нужно будет поговорить с ней по душам, по-женски. Я вспомнила, какой сильный Нидрейн был тогда в саду, когда отправил нападавшего в черный портал. От него так и веяло силой и мощью. Тоже чудо мужчина.

Айден замер возле меня.

Пауза затянулась. Я посмотрела на него. В руке угрожающе поблескивал половник. Неужели заметил мои взгляды на его безопасника? Так и что? У него тут полно девушек. И вообще, я его фавориткой становиться не хочу.

Айден подмигнул мне и подошел еще ближе. Тепло исходило от него. Он вновь подмигнул. Нервный тик, что ли? Я, между прочим, проголодалась.

Я нахмурилась, а этот гад прошел мимо меня со своим летающим казанком.

Все ахнули.

А у меня осталась пустая тарелка! И как это понимать? Типа сама варила, но есть будут другие?

Мне так и хотелось возмутиться, и даже стало обидно.

Если я сейчас что-то не сделаю...

Точно!

Он же не просто так подмигнул. Наверное, он имел в виду, что я лишняя, поэтому есть не буду. Так метка с меня и снимется. Ведь он не проявил интереса. Все логично!