— Может, что из приправ? — предложил гном, показывая на полупустую подставку.

Утром она ломилась от столовых мельничек с разными специями и флаконов. Сегодня там уныло стояли сахар и мед, остальное перекочевало на столы к нашим дамам. Занятно, но не только поклонницы Сета и черного вооружились, охотницы на белого также не остались в стороне. Это уже интересно. Радовало, что они не решились использовать магию.

Взяв мед, я направилась к Сету. Подцепив стул, втиснулась между защитницами и громко поздоровалась. Пусть видят, что я их не боюсь.

Леди с родинкой тут же расцвела в кровожадной улыбке.

— Привет. Меня зовут Катарина, а тебя я знаю, ты Селеста… — щебетала она, глядя мне прямо в глаза, а в мой суп тем временем сыпались соль, порошок имбиря и кардамон.

— Слышали? — задумчиво сказал Мартин. — Еще шестерых списали!

Он чихнул и поморщился. Еще бы. Оборотню с его тонким нюхом обилие специй под носом доставляло мало удовольствия.

— Неужели? — всплеснула руками моя вторая соседка, и в мой суп попала щедрая порция горчицы.

Вкусно, наверное?.. Вот и проверим. Осталось дождаться удобного момента.

— Отправили. Я видела, как они вещи из башни забирали. — Зои придвинулась к черному дракону.

Ее плечо касалось руки парня, глаза неотрывно смотрели на Сета, а пальцы задумчиво поигрывали светлой прядью.

Не знаю, как ему, а мне было бы не слишком удобно, когда на меня таращатся. Так и поперхнуться недолго. Или пролить что-нибудь.

— Жаль, — вздохнула третья защитница, — неплохие парни были, особенно эльф.

Она искоса посмотрела на эльфа и снова вздохнула. Товарки по охоте уставились на нее с подозрением. Парни переглянулись. А я никуда не глядела, меняла местами свою тарелку и тарелку Катарины.

Но стоило потянуться за маслом, чтобы намазать хлеб, который я не выпускала из рук, потому что воздухом питаться не умею, как мой-не-мой суп приправили перцем и солью. Жаркое тоже стало на порядок горячее. Без всякого подогрева. Всего-то сушеный имбирь, перец и толченый хрен попали.

Сет весело посмотрел на меня и незаметно подмигнул. Потом резко вскинулся, уставился на дверь и выдал многозначительное:

— О! Вот это да!

Все обернулись и вытянули шеи. Я быстро переставила приправленную еду и, покосившись на дверь, спрятала усмешку. Та была открыта и никакого «о!» там не наблюдалось.

— Вторые часы над дверью висят, — пояснил Сет недоумевающим товарищам. — А я и не видел.

Без приправ тарелки передо мной простояли ровно тридцать секунд, до тех пор, пока к нам не подошли поздороваться охотницы за лордом-архивариусом. Болтая, они умудрились испортить еду не только мне: Зои и моим соседкам тоже досталось. Тем временем Зои успела сбегать за второй порцией травяного настоя, который нам давали в любом количестве. По дороге обратно эльфийка слегка притормозила у опрометчиво оставленного без присмотра столика конкуренток. По местам все девушки расселись страшно довольные.

Жуя хлеб с маслом и медом, я с завистью поглядывала на парней, уплетающих суп и жаркое за обе щеки, и ждала, кто же первой из девиц хлебнет отравы собственного изготовления. Зои тоже клевала исключительно хлеб, глаза ее блестели от предвкушения. Она покручивала то один стакан с отваром, то другой, оба приправленные медом и сахаром сверх всякой меры.

— Чудесный день! — прощебетала Катарина, дрожанием ресниц доводя Берта до нервного тика.

Мартин ехидно посмеивался. Меня же тянуло спросить — не надо ли ей к целителю? Контузия налицо!

Катарина мило улыбнулась, набрала полную ложку супа и отправила в рот. Вначале покраснели уши. Потом лицо. Затем шея ее пошла пятнами. Мужественно проглотив жуткое варево, Катарина схватила салфетку и, обмахиваясь ею, выдохнула:

— Душно тут!

Сцапала стакан с отваром, залпом выпила, из красной стала багровой — охотницы за архивариусами постарались, перца не пожалели.

— Еще отвара? — Зои протянула девушке стакан.

Катарина вылакала сладкий сироп, не заметив вкуса.

— Пойду на воздух! — просипела она и вылетела из-за стола.

— Я тоже прогуляюсь! — отодвинув тарелку, выскочила вторая, успевшая только пригубить ядреный суп.

Последняя защитница с подозрением посмотрела на меня, потом на Зои, затем помешала суп, поднесла к носу ложку, принюхалась. Наколола вилкой кусочек жаркого, дотронулась кончиком языка. Залпом выпила отвар. Поморщившись, отодвинула тарелки.

— Ты на диете? — участливо подсказала Зои, доедая хлеб.

Девушка кивнула, переставила нетронутый обед на поднос и сбежала. Парни весело переглянулись. Мартин ворчливо показал на забытые тарелки:

— Вечно так: кто-то развлекается, а кому-то убирать!

— Смотри не надорвись! — хмыкнула Зои.

Из-за соседнего столика донеслось сердитое шипение — охотницы на лорда Сиварда попробовали приправу Зои. Эльфийка отсалютовала конкуренткам хлебной корочкой.

Просить добавки мы направились вместе. Гном, от которого не укрылись телодвижения наших дам, посмеиваясь в бороду, выдал нам остатки. Охотницам — суп, нам с Зои — немного жаркого.

Домой я возвращалась в самом благодушном настроении. Щенок черным шариком выкатился из дверей башни и засыпал грезами, рассказывая, как он соскучился и какие мы нехорошие, бросили его, маленького, одного. Соскучился, аж на руки хочется и ухо почесать… и пузико.

Пришлось брать несчастного, хотя, судя по заметной прибавке в весе, не такого уж и несчастного. Почесывая Вера, я задумчиво посмотрела на башню: до шести полно времени, чем бы заняться? Вспомнив о площадке с другой стороны здания, я подняла щенка на уровень глаз.

— Прогуляемся?

Имп был «за». С условием, что гулять будет на моих руках. Вот лодырь!

Пройдя через холл, я остановилась у арочной двери, копии входной. Свиток с недовольным ворчанием позволил вытащить себя из сумки, и створка распахнулась. Я шагнула на залитую солнцем, пахнущую горячим камнем площадку. Вер тут же попросился на пол. Радостно крутя лопоухой головой, понесся изучать территорию.

Щурясь на солнце, я пошла к белым перилам, сквозь балясины которых проглядывали зеленые ветки ясноцвета. За ними, чудом уцепившись за скалу, пышным розовым цветом колыхался рододендрон. Деревья фей, растущие совсем рядом с площадкой, были высокими. Их тонкие ветви, усыпанные круглыми листьями и замершими коричневыми бутонами, напоминавшими плоды, отбрасывали на белый камень сетчатую тень. Теплый ветер приносил мелкую водяную пыль и шум реки, которая как раз напротив площадки срывалась с изрезанных уступов водопадом и неслась дальше в крутых берегах. На той стороне тонул в зелени ясноцветов белый, с голубыми острыми крышами башен замок.