Красиво…

Незваного гостя щенок заметил первым: звонко залаял, подбежал к перилам. В большой паутине в центре куста, ветви которого ложились на белый камень ограждения, трепыхалась изумрудная, с желтым пузом ящерка. Пресмыкающееся заметило меня и запищало.

Я протянула руку, собираясь освободить животное. Но тут же отдернула.

Аура пленницы очень напоминала обычную, но отличия все же были. Я внимательно изучила паутину. Никакой опасности она не представляла хотя бы потому, что была создана ящерицей. А сам геккон был связан с кустом, то есть все еще был в стихии. Имп понял, что его обман раскрыли, и засыпал грезами, какой он полезный.

— Нет. — Я отрицательно покачала головой.

Я прекрасно помнила, как сама сидела на дереве, настороженно всматривалась в ауру прохожих, старалась отыскать среди них одаренных магически женщин. Как хотелось поскорее выбраться из стихии.

— Ты ведь видишь… — я послала импу грезу с извинениями, — я не могу тебя взять.

Ящерица не сдавалась — она уверяла, что как раз потому, что я та, кем являюсь, она мне нужна. Вот наглость! Не я ей, а она мне!

А имп продолжала засыпать меня видениями. Из них выходило, что ей не везет с хозяйками. Бесчувственные все попадаются. Никому не жалко несчастное животное.

— Мне жалко! — прошептала я, опираясь о перила. — Но я не могу. Мне нельзя держать домашних животных.

Щенок громко тявкнул.

— А ты молчи, ты, между прочим, сам выбрался. И ты не мой, у тебя есть хозяин.

Ящерка тут же предложила помочь выбраться ей, обещала быть незаметной и вообще хамелеоном.

— Давай я лучше помогу тебе найти хозяина? Тут много женщин, они не такие уж плохие.

Ящерка не согласилась. По ее мнению, я была самой подходящей кандидатурой. И вообще зря я боюсь, что ее заметят, — она тут давно, и никто пока охотиться на нее не начал.

— Нет, извини. Я помогу с хозяйкой.

Я подхватила Вера и сбежала. Чувствовала себя отвратительно. Как же сложно быть человеком! Все время стоишь перед выбором. Куда проще быть импом: есть ты и хозяин, и то, что ведет к вашей безопасности, остальное — мелочи. Правда, после шести лет в облике девушки я сомневалась, смогу ли снова жить по простым принципам нечисти. Все же быть человеком хоть и сложно, но приятно. Столько разных чувств, не только привязанность, преданность хозяину и стремление скрыться от преследования.

Самый страшный в мире зверь отнюдь не дракон, а совесть. Она клыкастая, вредная, с отличной памятью. Правда, у импов с ней обычно проблемы, поэтому нас иногда называют бесами. Я, конечно, имею в виду нормальных импов. А вот у таких дефектных, как я, совесть точно имелась. И грызла она, напоминая, что я сама когда-то сидела в стихии. И ей бесполезно было повторять, что мне не положены питомцы. Что вообще-то я сюда не за импом, а за знаниями пришла. И вылетать из-за ящерицы мне нельзя.

Терзания эти продолжались до шести вечера. Так что на раздачу заданий я бежала вприпрыжку. Отвлекусь, может, отпустит? Куда мне еще один имп?

Неудивительно, что в класс я вошла первой. Устроившись на задней парте, сердито посмотрела на часы. Они насмешливо показывали без пятнадцати шесть.

Мысли, за неимением другого развлечения, свернули на ящерицу. Опять. Сердито пнула ножку стола.

К счастью, вскоре явились другие стажеры. И я развеселилась, следя за игрой «захвати место, сбеги от леди». Конечно, не буквально. Просто девушкам постоянно что-то мешало. Дуло, скрипело, качалось. А парни были вынуждены помогать и уступать. Судя по плохо скрытой досаде на лицах, им не очень-то нравилось быть объектами их повышенного внимания. Надо же, а мои бывшие соседки по комнате утверждали, что мужчины любят решительных девушек. Видимо, конкретно эти мужчины являлись исключением.

В итоге путем хитрых манипуляций, замены «сломанных» столов и стульев они согнали почти всех девушек (на своем месте удалось остаться только мне, еле отбрыкалась от предложения пересесть поближе к доске!) практически в литое ядро в центре класса. А сами заняли места как можно дальше от него.

Леди, переглядываясь, явно готовили ответный ход. Но тут в класс вошел Дар и громко пожелал всем хорошего вечера. Военные действия прекратились, стажеры мгновенно притихли и выжидательно уставились на куратора.

— День сегодня выдался насыщенный, поэтому не буду тянуть кота за хвост и долго и нудно объяснять. — Дар присел на край стола, похлопал ладонью по стопке бумаг. — Вы будете получать задания. Несколько или одно — зависит от сложности. Иногда задание может занять несколько дней. В общем, слушайтесь тех, к кому вас припишут, и запоминайте. Читайте, что они посоветуют, библиотека есть в башне. Через полгода у вас квалификационный экзамен, еще через полгода — второй. По его результатам лорд Сивард выберет младшего архивариуса.

Понятно, практика — лучший способ обучения. Знаем, плавали. И бегали. И весьма бодро. Был у нас преподаватель, который вместо классификации нежити устраивал наглядное ее изучение. Хорошо хоть тут не нужно опасаться, что тобой позавтракают. Впрочем… — я покосилась на сумку, в которой деловито шуршал свиток, — лучше быть начеку.

— Все просто, — улыбнулся Дар, в его глазах плясали бесенята. В голову закралась мысль, что из нас двоих отнюдь не я нечисть. — Получили задание. Выполнили. Время окончания задания указывается в бумагах при получении нового. На этом все. Если что-то непонятно, спрашиваете у сотрудников архива и изучаете в библиотеке. Вся необходимая литература там есть.

Дракон окутал магическими нитями стопку бумаг, листы шустро разлетелись по классу.

Второе «Хорошего вечера!» Дара прозвучало насмешливо. Мы проводили куратора сердитыми взглядами: почти все успели заглянуть в листы. И оценить график работы.

Судя по мрачным лицам, не только я в ближайшие дни буду занята с четырех утра до ночи. Вспомнились слова дриады о рабочем времени с семи до девяти вечера. Видимо, стажерам тут живется не так хорошо.

Мне досталась проверка периметра архива с охраной и работа на приеме запросов. Осваивать оба направления придется неделю.

Но это была мелочь по сравнению с тем, что я опять вспомнила о ящерице. На ужин шла, проклиная кусачую совесть. И откуда только взялась? Или она была?

Вечерняя трапеза прошла спокойно. Охотницы за главным архивариусом так и не дождались «диетического» дракона. Зои довольно улыбалась, строила глазки парням. Катарина с компанией, в этот раз в полном составе, тоже не отставала. Парни не реагировали — привыкли, наверное. Или дело в очень вкусном филе ягненка, которое подали к ужину?

До башни мы шли дружной кучкой.

Вера в комнате не оказалось. Неужели имп решил исправиться и вернулся к хозяину?

Переодевшись в домашнее, я пошла инспектировать библиотеку на предмет полезных для нас с Лили книг. Ну а вдруг что-то завалялось?