– Ага, а сам генерал догонял бы свой отряд пешком.

– Я не предлагал Фонтену отдать своего коня, – возразил Кушен.

– Ты видел в коннице генерала хотя бы одну телегу? – вмешался в разговор Александр.

Парень неуверенно пожал плечами.

– Ох уж эти бывшие посыльные, – пробурчал Бонкр, – ему мало того, что его спасли от смерти, так теперь телегу подавай. Ты бы еще карету потребовал.

Волна смеха побежала вдоль колонны. Усталые, измученные люди нашли маленький повод для улыбки и были этому рады.

– Я хотел, как лучше, – попытался оправдаться Кушен, что только прибавило смеха.

Много ли человеку надо? Опасность, недавно кажущаяся неминуемой, прошла стороной; удалось пообедать; почти все пока здоровы. Вот оно – немудреное счастье пехотинца.

На ночь расположились рядом с одним из перелесков – это позволило развести костры. Опасность наткнуться на случайный отряд мапри по-прежнему оставалась, хотя вероятность встречи с дикарями теперь уменьшилась. Кавалерия Фонтена заняла дорогу из Номингема в Тронк, став преградой между клыкастыми воинами и отрядом пехотинцев, временно командовать которым пришлось Арту. Тем не менее костры развели так, чтобы перелесок скрывал их со стороны дороги, – предосторожность лишней не будет.

– С таким снабжением можно ноги протянуть, – ворчал Лодик. – Где фуражиры? Где кухня?

Саша вскинул на друга взгляд.

– Есть такой обычай: кто первым заговорил о еде – тому и быть поваром.

– Поваром? – ужаснулся Лодик. – Я совсем не умею готовить!

– Ладно, не будешь поваром, будешь главным по снабжению. Тебе заботиться о том, чтобы фуражиры были на месте и кухня работала. Если, конечно, ты не собираешься покинуть нас сразу, как только мы придем в крепость.

Лодик вздохнул:

– Если ты не против, я пока побуду с отрядом. Некуда мне идти.

– Что, совсем никого нет?

– Дом разрушен. Что касается родственников… – Лодик замолчал, задумчиво глядя на огонь. – Есть где-то сестра, но я не знаю, как ее найти. В столице есть двоюродный дядька, совсем старый. Вряд ли он будет рад меня видеть.

– Как знаешь. Оставайся с нами, я буду только «за».

Лодик кивнул и печально отвернулся. Видимо, воспоминания о семье были непростыми. Саша не стал выведывать подробности. Захочет – сам расскажет. Лезть с расспросами – только бередить старые раны друга.

Утром отряд тронулся в путь. Настроение у людей было совсем другим, чем пару дней назад. Так что же изменилось? Появилась определенность. Сведения об осаде крепостей были нерадостными, но кавалерия генерала Фонтена внушала оптимизм.

– Эр Олд, – обратился Саша к десятнику.

– Слушаю, эр Арт.

– Ты бывал в крепости. Какая местность вокруг Тронка?

– Тронк стоит от леса километрах в трех. Между лесом и крепостью есть большой овраг. С другой стороны километров на десять на юго-восток тянется лощина. В остальном там гладкое поле. Кроме дороги на Номингем от крепости отходит дорога, ведущая в северо-восточные провинции королевства.

– А ближе к Лидамп крепости строить не пробовали? Все-таки естественная водная преграда.

– Преграда-то преграда. – Олд тяжело вздохнул. – Да только местность около реки лесистая, кавалерии там не развернуться.

– Да, без конницы с мапри справиться сложно, – согласился Саша. – Крепость часто осаждают?

– Бывает. Раньше дикари поспокойнее были. А последние года четыре не проходит лета без осад. Чаще, правда, до штурмов дело не доходит. Мапри обходят крепость стороной, оставляя несколько сотен воинов у ее стен, – опасаются удара кавалерии с тыла.

В этом году, по словам генерала Фонтена, без потерь в Тронке не обошлось.

– Скажи, Олд, как ты думаешь, какие цели преследуют дикари?

– Какие там цели? Пограбить – вот и вся их цель.

– А чем можно поживиться в Тронке?

– Так крепость-то они вынуждены осаждать. Почему в этом году не обошлось без штурма? – Олд пожал плечами. – Может, у них в Дорминте ничего не получилось. Мимо Тронка прямая туда дорога. Город не мал, там есть, что пограбить. Думаю, не дали ли им в этом году у Дорминта укорот. Да так, что дикари вынуждены были штурмовать Тронк, чтобы не возвращаться домой совсем без добычи. А может, и не было никакого штурма. Генерал говорил, что в гарнизоне потери, так потерять солдат и в поле случается.

– Это точно, – кивнул Арт. – Комендант крепости вполне мог воспользоваться удобным моментом и совершить вылазку. Я вот чего не понимаю, – продолжал Александр. – Куда мапри тратят деньги? Не заметил я у них особых богатств.

Олд пожал плечами.

– Дикари скупают металл, – вмешался в разговор Лодик.

– Металл? Железо?

– Нет. Железо у них тоже в ходу, но им хватает и того, которое они захватывают в качестве трофеев. А им для чего-то нужны медь, серебро и золото. Есть редкие металлы, руду для которых добывают в особых шахтах. Так вот, их дикари скупают особенно охотно. Посредники никаких денег не жалеют.

Саша удивленно покачал головой. Зачем мапри редкие металлы, да еще в таких количествах? Понятно – железо. Медь, серебро, золото – объяснимо. Но редкие металлы! Конечно, с серебром и золотом тоже не все до конца ясно, не похожи мапри на богачей. Или они, как тот Кощей, над златом чахнут? Саша был в недоумении: такое поведение явно не в характере дикарей. Да злые, да жестокие – враги есть враги, Саша не был склонен к тому, чтобы их приукрашивать. Дикари были ему малосимпатичны, но они явно не будут прятать сокровища, чтобы тайком любоваться на них. Куда они умудрялись девать такое количество драгоценных металлов, было непонятно. Саша сделал для себя пометку на будущее и отнес этот факт к временно необъяснимым.

– Если об этом известно, то почему им продают редкие металлы?

– Известно об этом не всем. Вот Олд, например, не знает. – Лодик кивнул в сторону десятника.

– Мне это знать совершенно ни к чему, – насупился десятник.

– Олд прав, ему это ни к чему, – поддержал ветерана Арт. – Почему металлы продает тот, кто знает, к кому они попадут?

– Во-первых, частично серебро и золото мапри получают в качестве выкупа. Что касается остальных покупок, то они совершаются через сеть посредников, причем не все из них знают, на кого работают в конечном итоге.

– Лодик, а тебе-то откуда все это известно? – удивился Александр.

– Ты спрашиваешь уже не в первый раз.

– И все время по разным поводам.

– Должен же кто-то об этом знать. – Лодик улыбнулся. – Так почему бы не я.

– Логично, – согласился Саша.

Лодик оказался бесценным источником информации об окружающем мире. Именно о мире. Относительно местной обстановки, действий мапри и условий местности можно было расспросить многих. Тот же десятник Олд охотно расскажет. А вот о вещах более глобальных, выходящих за рамки «здесь и сейчас», лучше Лодика не мог поведать никто.