До вечера они двигались неспешным маршем, пару раз располагаясь на привал. Вечером отряд был остановлен конными разъездами генерала Фонтена.

Лейтенант, старший патруля, внимательно осмотрел отряд (непонятно, чем было вызвано такое старание, перепутать людей с мапри невозможно даже в темноте) и представился:

– Лейтенант Бирси, корпус генерала Фонтена.

– Десятник Арт, – отозвался Саша. – Временно исполняю обязанности командира отряда.

– На ночь лучше остановиться здесь. Мы опрокинули мапри и рассеяли их войска, находящиеся с этой стороны крепости, но покончить со всеми одним ударом не удалось. Клыкастиков спас овраг, что находится западнее крепости.

Люди разбили лагерь. У кавалеристов удалось разжиться провизией, предприимчивый Лодик реквизировал примерно половину их запасов, убедив конников, что с союзной пехотой надо делиться.

Лейтенант пригласил Арта присесть к его костру.

– Потери велики? – поинтересовался Саша.

– Около сотни наших. – Бирси печально вздохнул. – А у мапри не менее четырех сотен воинов. Если бы не овраг, мы разбили бы их всех. Кавалерия потеряла скорость, и эти дикари здорово поорудовали ятаганами, воспользовавшись моментом.

– Все равно, потери один к четырем – это очень неплохое соотношение.

– У Фонтена плохих соотношений не бывает! – с гордостью сказал лейтенант.

– Повезло с командиром?

– Я рад служить под его началом, – признался Бирси. – Фонтен порой строг, но победа ему сопутствует.

– Что, совсем ни одного поражения не было? – удивился Саша.

– Ты где-нибудь видел генерала, совсем не потерпевшего ни одного поражения?

О генералах Саша был наслышан и знал об их воинских подвигах гораздо больше собеседника. Были, были генералы, не потерпевшие ни одного поражения, но это исключительная редкость. Правда, стоит признать, что Саша с ними лично не знаком.

– Нет, видеть таких мне не довелось.

– Вот то-то. Случались и у Фонтена неудачные сражения, но побед у него не в пример больше. Ничего, завтра мы этих мапри здесь дожмем. Вторая половина корпуса стоит под Номингемом, пора и нам к ним присоединиться.

Оптимизм лейтенанта радовал. Крепость – это то, что людям сейчас очень пригодилось бы. Желательно – крепость, свободная от осады. Пехотинцам как воздух необходимы отдых, переформирование и перевооружение.

Крепость Тронк недавно пережила штурм, на это указывали, например, сломанные лестницы и трупы дикарей возле стен. Еще недавно здесь кипело сражение. В одном месте мапри смогли подтащить к крепости таран. Саша хорошо помнил их атаку на заставу: тогда зубастики проломили стену огромным бревном за считаные секунды. Здесь этот номер не прошел – каменные заграждения Тронка были сложены на века. Таран, усыпанный трупами мапри, застыл памятником неудачному штурму под одной из стен.

Защитники крепости занимались разбором завалов. Мертвых дикарей грузили на телеги и отвозили подальше от крепости, где им предстояло упокоиться навеки. Такова судьба захватчиков. И чего им не сиделось в своем лесу? Пришли на чужую землю с войной – не на кого пенять.

Конные разъезды патрулировали периметр крепости километрах в двух от ее стен – Фонтен оставил две сотни кавалерии до той поры, пока не прибудет пополнение. Сам генерал с авангардом своего корпуса еще утром рысью проследовал в сторону Номингема. Остатки рассеянных накануне мапри окончательно покинули окрестности крепости, кавалерия спешила дальше. Фонтен лишь махнул рукой идущим пехотинцам, но останавливаться не стал. У них свои задачи. Пехоте же предстояло присоединиться к защитникам Тронка.

С недавних пор крепостью командовал лейтенант Виртл. Гарнизон понес большие потери, пал в битве и бывший комендант. Он лично возглавил ночную атаку кавалерии крепости на мапри, сбил и практически уничтожил заслон неприятеля. Дикарям, которые направлялись к Дорминту, пришлось вернуться. В этой отчаянной атаке полегла почти вся кавалерия крепости – полторы сотни всадников. Потери мапри были огромны, с досады они предприняли штурм крепости, а когда он не удался, взяли ее в плотное кольцо, время от времени повторяя попытки.

Самоотверженность коменданта стала понятна, когда выяснилось, что днем ранее из крепости в направлении Дорминта выехал небольшой обоз с гражданскими лицами. Среди них были и дети командира крепости. Стоит ли его осуждать? Он солдат, отсиживаться за стенами крепости, прячась от неприятеля, не может. Солдат может бояться смерти, но прятаться от нее не имеет права. Так или иначе, город Дорминт комендант защитил. Послал свою кавалерию на смерть? Бывают непростые решения. Единственное, что комендант смог сделать, – это разделить судьбу своей кавалерии, лично возглавив ее атаку. А вот отражать штурм крепости пришлось уже без него. Горячее выдалось дело. Если бы не высокие стены и слаженная работа лучников, защитникам не удалось бы продержаться.

Лейтенант Виртл встретил вновь прибывших у входа в крепость. Выглядел он изможденным и уставшим: нелегкие выдались деньки.

– Генерал Фонтен говорил о вас, – с ходу начал новый комендант. – Пополнение нам сейчас очень нужно. Видите, что творится?

Виртл кивнул в сторону разбираемых завалов.

– Должно быть, генерал рассказал не все. Наш отряд измотан, люди давно не ели, – отозвался Арт.

Виртл вздохнул:

– Понимаю, но больше одного дня на отдых дать вам не могу. Размещайтесь, места свободного с недавних пор много. Продовольствие в крепости пока есть, насчет этого можете не беспокоиться. Командиров через час жду на совещание.

Отряд пересек мост и входил в арку ворот.

– Нет у нас командиров.

– А ты, эр…

– Арт. С недавних пор – десятник, эр лейтенант. Есть в отряде еще несколько десятников, вот и весь командный состав. Надеюсь, в крепости найдется командир для отряда.

– Не найдется. Назначить к вам мне просто некого. Я тоже не собирался вступать в командование гарнизоном. В общем, жду на совещание тех, кто есть.

Лейтенант принялся отдавать команды солдатам, работающим у стен. Арт ступил за ворота крепости и только сейчас вспомнил, что так и не спросил, где именно им следует разместиться.

– Арт, сюда! – Лодик махал рукой, стоя у входа в одну из казарм. – Я посмотрел, это здание нам подходит.

– Быстро ты сориентировался. С чего такие выводы?

– Во-первых, оно свободно. – Лодик стал загибать пальцы. – Во-вторых, оно разделено на общий зал и офицерские комнаты. То, что надо, если ты не собираешься поселиться в отдельном здании.

– Я мог бы разместиться и в общем зале, – возразил Саша.

– Не положено. – Лодик покачал головой. – На привале в лесу – это нормально, но в крепости на постоянном постое должно быть иначе.