– Эр командир, ты ходить собираешься? – Вопрос Лодика оторвал Сашу от размышлений об окружающей обстановке и вернул к шахматам.

Прошло две недели с той поры, как отряд Арта пришел в крепость. С завалами разобрались, поврежденные стены крепости восстановили, и жизнь вошла в привычную колею. Появилась и некоторая ясность с окружающей обстановкой – генерал Фонтен прислал курьера с сообщением о снятии осады с Номингема. Приближалась зима, и встречать ее освободители решили в освобожденной крепости. Две сотни кавалерии, временно перебазировавшиеся в Тронк, должны были оставаться здесь до весны, если не последует другого распоряжения. Зима располагала к некоторому спокойствию и снижению военной активности.

Арт обошел посты, заглянул к лучникам. Тренировки шли полным ходом. На секунду командир отряда пожалел, что не может присоединиться к новобранцам и поучиться стрельбе. Кто в детстве не представлял себя Робин Гудом или хотя бы его помощником, например Маленьким Джоном?

– Эр Арт, комендант просит зайти. – Посыльный развернулся и с чувством выполненного долга отправился восвояси.

Интересно, что могло понадобиться коменданту? Вроде бы на утреннем совещании обсудили все текущие вопросы. Гадая о причинах неожиданного вызова, Саша направился к лейтенанту Виртлу.

– Эр лейтенант?.. – Саша вопросительно посмотрел на коменданта, ожидая его ответа.

– Проходи. Разговор касается только твоего отряда, поэтому я не стал затевать его на совещании. Как у людей настроение?

– Настроение отличное.

За две недели люди успели восстановить свои силы. В то же время извечная спутница таких отдаленных гарнизонов – скука еще не успела себя проявить. Настроение и в самом деле было замечательное.

– Это хорошо. Для вас будет особое задание. Зима не за горами, вряд ли мапри вернутся в этом году.

Саша кивнул. Наверное, Виртлу виднее, он лучше изучил привычки дикарей.

– Крепости необходимо пополнить продовольственные запасы, – продолжил комендант. – Ваша задача – сопроводить обоз в Дорминт и вернуться с ним обратно.

Такой распространенный вопрос: «Почему мы?» – готов был сорваться с языка Александра, но он решил несколько смягчить свои слова:

– А кавалерия? Разве не было бы правильнее сопровождать обоз именно коннице?

Виртл вздохнул. Ответ дался ему нелегко.

– Я не могу отослать кавалерию хотя бы потому, что она мне не подчиняется.

– Как не подчиняется? – удивился Саша.

– Я не совсем правильно выразился. Кавалерия мне подчиняется, но только в рамках приказа, отданного ей Фонтеном. Генерал поручил коннице охранять крепость. О том, чтобы охранять обозы, речи не шло, тем более что для сопровождения повозок до Дорминта эту самую крепость придется покинуть.

Саша согласился с комендантом: реакция кавалерии на такой приказ может быть непредсказуемой. Наверняка у лейтенанта есть и другие аргументы для обоснования своего выбора.

– Когда выходить? – поинтересовался Арт.

– Приближающаяся зима нас торопит. У тебя не больше недели на то, чтобы подготовиться к походу.

– Подготовлюсь, если кузнец отложит все заказы и займется только моим.

– Опять ты о перевооружении?

– Так ведь нам идти в дорогу, а не кому-то.

– Все должно пройти спокойно. Мапри убрались восвояси.

– Так ли? Если никакой опасности нет, то обоз вполне может обойтись и без сопровождения.

– Полностью исключить возможность нападения нельзя, – отозвался комендант. – Всегда есть шанс наткнуться на отбившийся от основной группы отряд. Ладно, я распоряжусь, чтобы кузнец занялся именно вашими заказами.

– Отлично! Тогда я пойду посмотрю, как у него дела!

– Не забудь, не больше недели! – сказал комендант вслед.

Заказ кузнецу Арт передал еще несколько дней назад. Размышления о достойном противостоянии мапри наконец нашли свое отражение в практическом деле. Вот только выполнение планов командира отряда до сих пор продвигалось медленно – кузнец и его подмастерья были завалены работой. Нового оружия отряду требовалось хотя бы восемьдесят единиц. Лучникам можно оставить мечи – пускать их в дело им предстояло только в крайнем случае. Таскать же, кроме лука и колчана стрел, еще и длинное и довольно громоздкое оружие – слишком обременительно. А вот тем, кому придется принять непосредственный удар врага, без такого вооружения никуда.

Как ни странно, людей в этом пришлось убеждать. Даже Олд не сразу согласился с тем, чтобы отставить меч в сторону.

– Скажи, эр десятник, как ты оцениваешь свои шансы, если доведется сойтись с дикарем один на один? – Саша решил не настаивать на своем, а на примере доказать полезность нововведения своему заместителю.

– Ну… – Олд задумался. Честность не позволяла ему сказать, что он победит. Гордость мешала признать поражение.

– Ладно, ты умелый воин, – пришел к десятнику на выручку Саша. – Возьмем среднего воина из нашего отряда и среднего мапри.

– Как ни крути, но у дикаря шансов больше.

– Вот. А почему?

– Мапри сильнее.

– А еще? Тебе приходилось с ними биться. Легко достать клыкастого воина мечом?

– Ха! К такому длиннорукому верзиле подобраться непросто!

– В том-то и дело. Длина руки мапри и его ятагана больше, чем длина руки человека и его меча. Можно достать дикаря пикой на расстоянии, но этим оружием можно только колоть. Промазал – и все: острие пронеслось мимо, и враг в безопасности.

– Это так, – согласился Олд.

– А теперь вообрази, что меч насадили на древко.

Олд задумался. Он начал двигать руками, видимо, мысленно представлял свои действия в таком случае.

– Надо попробовать, – вынес он вердикт.

Сначала Саше в голову пришла мысль о глефе – слегка изогнутом мече, насаженном на древко наподобие копья. Она, безусловно, длиннее меча, но Саше не нравился ее баланс. Да, ею можно и колоть и рубить, но удар того же боевого топора или секиры имеет большую энергию. С другой стороны, они не предназначены для колющих ударов. Исключение составляет лохаберская секира, которая была распространена в свое время в Шотландии. У нее вытянутое лезвие и острый нос.

Конечно, заманчиво было бы сделать и алебарду, совмещающую в себе достоинства копья и боевого топора. Саша обдумывал ее изготовление полдня, но в итоге решил отказаться от этой затеи. Алебарда предназначена для того, чтобы рубить или колоть, косые режущие удары для нее недоступны. А это существенный минус.

Что остается? Скажем, бердыш или боевая коса. И у одного, и у другой – изогнутое лезвие. Разница в том, что боевая коса легка, заточена по внутреннему радиусу и насаживается на древко наподобие глефы, бердыш гораздо тяжелее, заточен по радиусу наружному и больше похож на топор или секиру. И то, и другое оружие имеет свои преимущества. Саша долго обдумывал, что ему выбрать, и решил остановиться на комбинированном варианте. Оружие напоминало бердыш, но было чуть уже и имело двухстороннюю заточку. Остроконечное, немного изогнутое лезвие позволяло использовать его как для рубящих, так и для колющих ударов. Двухметровое древко, обратная сторона которого была заострена и окована железом, крепилось не посредине лезвия, а примерно в трети от его тыльной части, сделанной более толстой для лучшей балансировки. Оружие получалось универсальным – древко могло втыкаться в землю, в случае крайней необходимости можно было воспользоваться обратной стороной древка как копьем. Конечно, окованное железом – это совсем не то же самое, что железное, но крайний случай – он и есть крайний.