— Дайте подумать… — Джейн поднесла палец ко рту. — Столица славится прекрасными в своей мрачности местами. Вы что больше любите: море, песок? Быть может, лес?

— Предоставлю вам право выбора, — вежливо ответил он, а Джейн понравилась его податливость. Возможно, если так дальше пойдет, то сегодня ей удастся обкатать не только новое ездовое животное. — Разве что… хорошо бы побольше солнечного света. Не люблю тьму.

— Тогда… — на мгновение задумалась Джейн, — буду ждать вас около выхода после обеда. Готовьтесь к сюрпризу.

Не дождавшись ответа, женщина подмигнула и удалилась, лихо виляя бедрами и ощущая на себе заинтересованный взгляд. Была б ее воля — обкатала бы генерала в ближайшем кусте, но в императорском замке слишком много свидетелей.

***

Солнце палило так, будто намеревалось сжечь всю Империю. Джейн понимала его — сжигать было за что. Несмотря на приближенность к имперской семье и искреннюю сестринскую любовь к принцессе, внешней политикой она не была довольна, считая императора слишком жестоким и глупым человеком.

— Джейн? — окликнул ее Киран, которого она уже могла узнать по голосу.

— О, ты… вы пришли, — Джейн выпрямилась. Руки, доселе сложенные на груди, теперь подпирали бока. В открытой позе легче всего демонстрировать достоинства фигуры даже через кожаные доспехи — и Джейн прекрасно знала это.

— Раз уж вышли на тренировку, то можно и на «ты», — заметил Киран.

— Твоя правда, — заулыбалась Джейн. — Идем?

Генерал Киран не боялся выходить в опасный мир без охраны — он прославился как безжалостный воин, способный голыми руками разрывать тела поверженных врагов, и, если верить тем же страшилкам для врага, страх ему был неведом. Джейн лишь надеялась, что это постыдное чувство — единственное, чего у него не было. На все остальное она вполне могла бы претендовать, если на проверку Киран окажется хоть немного лучше других прислужников Императора.

— Откуда ты? — поинтересовалась Джейн во время пути к тренировочной арене.

— Я родился в небольшой провинции на окраине страны. Мой отец правил там до тех пор, пока к власти не пришёл нынешний император.

Джейн показались странными его слова. Ведь если Император отобрал у него законный трон, то Киран должен бороться с ним, а не присягать на верность.

— Тогда почему ты сражаешься за него?

— Он правит железной рукой. В битве ему нет равных. При нем Империя расширяется. Это достойно восхищения.

— Ценой сотен, а может и тысяч жизней невинных… — прошептала Джейн сипло, ощущая, как ком подходит к горлу. Спустя много лет она так и не смирилась с ужасами, что пережила в детстве, когда в родную Эвиру вторглись войска Императора. Того самого, которому она теперь верна, хотя должна ненавидеть. Понимая, что сейчас ляпнула при генерале его войск, Джейн машинально откашлялась и добавила: — Я имела в виду, что для величия Императора этого явно недостаточно. Чем глубже море крови наших врагов, тем удачнее плаванье, ведь так, генерал?

Она привела его на окраину ближайшего леса — в ту его часть, где кроны жутких деревьев не скрывали землю от солнечных лучей. Здесь находился и небольшой пруд, кристально-чистый, нетронутый.

— Так, — подтвердил он. — Правитель должен быть беспощаден к врагу и добр к собственному народу.

Ей понравились эти слова, хотя они и противоречили политике империи. Остановившись посреди поляны, Джейн достала меч.

— Что же, генерал… посмотрим, хорош ли ты в бою также, как и в беседах.

Киран достал подарок правителя из ножен, приняв боевую стойку. В его взгляде промелькнул огонек. Джейн почувствовала, что ее интерес взаимен, но поддаваться не собиралась. «Интересно, сколько в нем останется чести, если он проиграет женщине? А он проиграет».

— Нападай. — Из-за тона Джейн думала, что он приглашает на ужин, а не на битву. Ох уж эти мужчины.

— Надеюсь, это не будет слишком просто, — Джейн хищно улыбнулась и рванула с места.

— Уверен, — Киран увернулся от меча и, бросив взгляд на спину Джейн, атаковать не стал. Слишком быстро девушка открылась, будь он в настоящем бою, она бы уже лежала на земле с окровавшенной раной, доживая последние минуты. Долгие годы сражений научили его одному: сначала надо наблюдать за противником. Джейн мастерски двигалась, но в открытом бою с закаленным многочисленными сражениями противником была беззащитна, пала бы в числе первых. Будь он ее учителем, посоветовал бы выбрать кинжал и пользоваться грязными методами, в которые ее ловкость и природная гибкость могла бы играть важную роль.

Джейн отбежала и развернулась. Выждав десяток секунд, вновь рывком приблизилась к Кирану. Лезвие меча прошло в пару сантиметров от его головы. Второй раз — еще ближе. Киран блокировал ее выпады, а она не унималась — будто дикая кошка, жаждущая полакомиться плотью врага.

Генерал хищно улыбнулся. Несмотря на неверный выбор оружия, она была хороша. Джейн вновь неслась к нему с мечом. Он пригнулся, легко зашел ей за спину и оцарапал кожу доспехов на плече. Женщина тотчас же развернулась и приставила лезвие к его горлу.

— Слишком легко, — помурлыкала Джейн, ощущая его дыхание. Он был близко — достаточно для того, чтобы ощутить возбуждение… и отнюдь не боевое.

— Согласен, — ответил генерал, не желая бахвалиться о том, что мог бы закончить бой в первую минуту. Мужчину делают не слова, а поступки. Побед за его плечами несчесть, а разглагольствовать о них дело уст глашатаев.

Оттолкнув Джейн, Киран перешел в наступление. От первого удара женщина увернулась. Из-за следующего она вспомнила, каково оступиться, упасть и удариться спиной о ближайшее дерево.

Из высоких кустов в их сторону полетело несколько стрел. Киран отпрыгнул к дереву — стрелы пролетели мимо, поразив соседние кусты.

Несмотря на падение, Джейн времени зря не теряла: не обращая внимания на боль, она встала и рванула в сторону врага. Киран помчался вслед, но застал лишь металлический лязг и истошный крик. Явно не Джейн. Настигнув женщину, он увидел, что она все еще находилась рядом со свежим трупом и смотрела на него так странно, будто бы чувствовала, что сделала нечто ужасное.

— Ты знала его? — осторожно спросил Киран.

— Нет, не знала, — тяжело ответила Джейн. — Но он эвирец. Из «сопротивления».

Генерал Киран наверняка слышал о такой группировке, но Джейн все-таки решила разъяснить свое поведение.

— Это были разведчики. Наверное, смазали стрелы ядом и решили попытать удачу, — Джейн встала и, взглянув Кирану в глаза, ощутила, что может доверить ему детские воспоминания: — Во время войны меня переправили в Империю и продали в рабство. Теперь я убедженная сторонница государства, которому служу, но Эвира… реки крови, трупы, истошные крики и плач детей, оторванные