И он улыбнулся путникам щербатой улыбкой, как будто бы простодушной, а то и вовсе глупой, – но синие глаза великана смотрели слишком пронзительно и ясно.

Потом он наклонился и добавил, поднеся ладонь ко рту, как будто не хотел, чтобы его подслушали (но толку-то, если даже от его шепота все равно можно было оглохнуть!):

– Вы уж извиняйте, ребята, но я случайно подслушал, как вы там промеж себя толкуете, что я, мол, такой большой. Я так понял, это вы в похвалу мне говорили. Да только знайте, если бы вы отсюда забрали к северу, то вот там-то и встретили бы настоящих великанов, мне, коротышке, не чета.

И Скрюмир еще раз ухмыльнулся и зашагал на север, сотрясая пятками землю.

А Тор, Локи и Тьяльви продолжили свой путь на восток, через земли Йотунхейма. День за днем они шли в сторону восходящего солнца, пока, наконец, вдали не показалась крепостная стена.

Поначалу путники подумали, что перед ними – крепость обычного размера и до нее уже рукой подать. Они прибавили шагу, но стена почему-то не менялась и не росла, как это всегда бывает, когда подходишь ближе. На исходе дня стало ясно, какая она огромная и как на самом деле до нее еще далеко.

– Это Утгард? – спросил Тьяльви.

– Да. Оттуда родом – моя семья, – ответил Локи почти совершенно серьезно.

– А ты там уже бывал?

– Нет.

Прошло еще несколько дней, и путники, наконец, добрались до крепости и остановились перед воротами. Вокруг не было ни души, лишь из-за стен доносился шум и гвалт веселого пира. Таких высоких ворот ни один из путников не видел сроду. И закрывала их железная решетка с толстыми-претолстыми прутьями: держитесь, мол, отсюда подальше, незваные великаны!

Тор крикнул, но никто не ответил.

– Ну что, войдем так? – спросил он Локи и Тьяльви.

И они просто присели и пролезли под прутьями.

За воротами оказался двор, а во дворе стоял большой дом. Через открытую дверь виднелись скамьи, высоченные, что твои деревья, а на скамьях сидели великаны. Тор двинулся вперед. Тьяльви стало страшно, но он все-таки не отстал от Тора. Локи немного помялся и пошел за ними. Тут они все и увидели короля великанов, сидевшего на троне выше всех, в дальнем конце зала. Путники прошли через зал и низко поклонились королю.

Узкое лицо короля обрамляли пламенно-рыжие кудри, а в синих, как лед, глазах светился ум. Король посмотрел на гостей и приподнял бровь.

– Что это у нас такое? – усмехнулся он. – Нашествие карапузов? Ах нет, прошу прощения, ошибся. Ты, должно быть, знаменитый Тор из Асгарда, а ты, верно, Локи, сын Лаувейи. Да, я немного знавал твою мать. Привет тебе, маленький родич. Я – Утгарда-Локи, Локи из Утгарда. А ты кто? – обратился он к третьему гостю.

– Я – Тьяльви, слуга Тора, – ответил Тьяльви.

– Ну что ж, добро пожаловать в Утгард, – сказал Утгарда-Локи. – Это лучшее место на свете для тех, кто способен хоть в чем-нибудь отличиться. Мы здесь рады каждому, кто превосходит всех на свете в каком-нибудь искусстве или ремесле. Умеет ли кто-нибудь из вас нечто особенное? Как насчет тебя, маленький родич? Что ты умеешь такого, чего больше никто не умеет?

– Я умею есть быстрее всех на свете, – сказал Локи, и на этот никто бы не обвинил его в хвастовстве.

– Как интересно! А вот есть у меня один слуга… Его зовут Логи – забавно, правда? Не желаешь проверить, кто из вас двоих ест быстрее?

Локи только плечами пожал – в своей прожорливости он не сомневался. А Утгарда-Локи хлопнул в ладоши, и в зал внесли длинное деревянное корыто, полное всевозможных зверей и птиц, зажаренных целиком. Были там и гуси, и коровы, и овцы, и козы, и кролики, и олени. Король хлопнул в ладоши еще раз, и Локи набросился на еду. Начал он с одного конца корыта и продвигался к середине последовательно.

Надо сказать, что он очень старался. Он сосредоточился на еде целиком, как будто кроме этого корыта с мясом ничего на всем белом свете больше не было. Руки его так и мелькали над корытом, а челюсти не переставали двигаться ни на миг.

Локи и Логи встретились точнехонько посредине корыта.

Утгарда-Локи посмотрел на них с высоты своего королевского престола.

– Ну что ж, – промолвил он, – оба справились одновременно. Неплохо! Но посмотрите внимательно: Логи съел и мясо, и кости, и… надо же! Если глаза меня не обманывают, он заодно сожрал и свою половину корыта. А Локи, спору нет, съел все мясо, но кости только обглодал, а к корыту так и вовсе не притронулся. Итак, победа – за Логи!

И Утгарда-Локи перевел взгляд на Тьяльви:

– А ты, мальчик? Что ты умеешь делать?

Тьяльви пожал плечами. Он не встречал еще человека, способного его перегнать. Когда он пускался в бег, он мчался быстрее перепуганного кролика, быстрее птицы в полете.

– Я умею бегать, – ответил он.

– Отлично, – кивнул Утгарда-Локи. – Сейчас побежишь.

И они вышли во двор, на хороший, ровный участок земли, в самый раз для состязаний в беге. Великаны собрались у беговой дорожки и терпеливо ждали, потирая руки и дуя себе на пальцы, чтобы согреться.

– Ты еще совсем мальчик, Тьяльви, – сказал Утгарда-Локи. – Так что взрослого соперника я против тебя не поставлю. Где там наш малыш Хуги?

Из-за спин собравшихся выступил великаний ребенок, ростом не выше Локи или Тора и такой худенький, что непонятно было, как он вообще затесался в эту толпу толстяков и верзил. Мальчик посмотрел на Утгарда-Локи и ничего не сказал – только улыбнулся. Тьяльви разглядывал его с сомнением: вроде бы этого Хуги здесь и не было до того, как король его вызвал.

Хуги и Тьяльви встали на старте, ожидая сигнала.

– Пошли! – громовым голосом крикнул Утгарда-Локи, и мальчики побежали. Тьяльви бежал быстро, как никогда, но Хуги все равно вырвался вперед – и как резво! Тьяльви едва успел добраться до середины дорожки, когда его соперник уже стоял на финишной черте.

– Победа за Хуги! – выкрикнул Утгарда-Локи, а потом присел перед Тьяльви на корточки и громко шепнул: – Видишь? Если хочешь победить Хуги, надо бежать быстрее. – А потом добавил: – Впрочем, я еще не видал, чтобы простой смертный бегал так быстро. Ну, Тьяльви, надо подналечь!

Тьяльви снова встал рядом с Хуги в начале дорожки. Он тяжело дышал, сердце грохотало в ушах молотом. Он знал, что в прошлый раз бежал очень-очень быстро, но все-таки Хуги оказался быстрее – и при этом даже не запыхался. Великаний ребенок посмотрел на Тьяльви и улыбнулся снова. Чем-то этот маленький бегун напоминал Утгарда-Локи, и Тьяльви подумал: уж не поставил ли король ему соперником собственного сына?

– Пошли!

И они опять побежали. Тьяльви мчался, напрягая все силы, забыв обо всем, – так, будто в целом мире не осталось ничего, кроме него самого и Хуги, да этой беговой дорожки у них под ногами. Однако Хуги как обогнал его сразу, так и держался впереди до самого конца. Правда, на этот раз Тьяльви отстал всего шагов на пять-десять.