по дому. Сам чародей не планировал спать. Ему предстояло разобраться с беспорядком в лаборатории. А ещё выяснить, каким образом его помощница сумела достичь столь колоссальных успехов в зельеварении.

Оставшись одна в комнате, Эсси прошлась вдоль стен. Девушка прикасалась ко всему, пытаясь понять чувствует она что-нибудь или нет. Странное дело — чувств не было. Только внутри что-то давило и жало. Присев на кровать, волшебница вновь застыла и просидела так добрый час. Потом снова прошлась. К ступням стали возвращаться ощущения. Скрипучий паркет слегка лип к ногам.

В тумбочке девушка нашла деревянную шкатулку с солдатиками. Очень тонкой работы. На крышке был вырезан легко узнаваемый пейзаж, улочки Тенистой лощины и Могучий Дуб на горизонте.

Эсси долго щупала барельеф, ощущая под пальцами пустоту.

«Ой, у Элиаса тоже были такие», — мелькнуло в голове, но кто такой Элиас девушка не могла вспомнить, как не пыталась.

Зато там внезапно появился Бенджамин Уэллс. Его тёмные глаза, суровый наклон головы и мягкие полуулыбки, какими он одаривал легкомысленных посетительниц.

Несмотря на вопиющие факты флирта с другими женщинами, Эсси вдруг уверилась, что лучше него мужчины не существуют. У каждого есть недостатки. Виноват ли Бен, что так красив? Немудрено, что на него обращают внимание женщины.

«Бывает же он внимательным», — рассуждала она, собирая в кучу убегающие мысли «И он взял меня на работу».

Девушка легла на кровать.

«Наверное я тоже нравлюсь ему» — решила одурманенная волшебница, поглаживая мягкую махру халата. Если закрыть глаза, можно представить, что это волосы Бена Уэллса.

Эсси честно постаралась заснуть. Сон долго не шёл. Все мысли сводились к хозяину книжной лавки.

«Завтра я увижу его!» — успокоила трепещущее сердце волшебница. Чем быстрее наступит утро, тем скорее они увидятся снова. Но как бы девушка не хотела, снился ей совсем не мистер Уэллс. А ведь к тому времени мысли о нём заставляли гореть всё тело.

* * *

— Эсси, где ты была весь день? — тётя Агата заботливо накрыла дрожащие плечи шалью и пропустила девочку в дом.

— Это секрет! — перепачканными в чернике губами отвечала та.

— Вот негодница! — рассмеялась молодая женщина и прихватила пухлую щёку племянницы. Девочка счастливо захохотала, вырвалась и побежала поскорее наверх, в ванную.

Все мысли маленькой Эстер занимал новый знакомый.

Элиас был самым красивым мальчиком. Прежде она и не думала, что такие мальчики существуют. Его красота была ангельской. Нежной, далёкой. Словно он не принадлежал этому миру. Но теперь-то девочка знала, что он самый земной из земных мальчишек. Стоит вспомнить как решительно он взбирался по ветвям Могучего Дуба и помогал ей не сорваться вниз.

«Мама была права, у тётушки может быть интересно!»

Разве что половину лета Эстер откровенно тосковала в компании тёти. Местная ребятня оказалась не слишком дружелюбна к приезжей и стеснительной девочке. Сама она не решалась заводить знакомств и только изредка поглядывала на весёлый кагал, что шествовал по улицам с шумом собачьей свадьбы.

Если бы не Могучий Дуб и мальчик, что сегодня буквально свалился ей на голову, она бы провела самое скучное лето на свете. Выяснилось, что новый знакомый тоже умел колдовать и это было так здорово! Теперь у неё был друг-волшебник и уж им всегда будет о чём поговорить.

Для детей наступили интересные, полные веселья дни. Украдкой они колдовали, оживляя жёлуди и заставляя их воевать между собой, а иногда посылали их на ближайшие огороды. Оттуда те возвращались с добычей, спелыми ягодами клубники и листьями салата.

Однажды они даже спасли котёнка из ручья. Мокрый с ног до головы Элиас валялся в грязи на илистом берегу, а Эсси в юбке сушила пищащее чудо.

— И как он туда попал? — всё удивлялась она. Элиас отмалчивался, боясь, что его предположение очень сильно расстроит подругу. Уж слишком наивной и доброй была эта девочка.

В один из дней, когда ребят можно было смело назвать закадычными друзьями (вы ведь помните, как быстро в детстве друзья становятся самыми лучшими, достаточно пережить парочку приключений), мальчик и девочка забрались на Могучий дуб.

— Поиграем в семью? — предложила Эстер, лелея тайную мысль таким образом навсегда обозначить свои отношения с Элиасом.

Новое чувство появилось внезапно. Оно сильно радовало её. Смотреть на Элиаса было приятно. Разговаривать с ним — ещё приятнее. А ведь до этого она считала всех мальчиков глупыми кривляками (а в большинстве своём такими бывают все дети фермеров в десять-одиннадцать лет).

К тому же в последнее время девочка стала сильнее скучать по маме и папе. С ними она тоже играла в семью, только не понарошку, а по-настоящему. И это была, пожалуй, самая лучшая на свете игра. Ведь так приятно играть с теми, кто любит тебя и кого любишь ты.

— В семью? — переспросил Элиас, подтягиваясь на руках.

Мальчик уцепился за одну из тонких ветвей на самом верху и раскачивался, как маятник. Эстер поглядывала на него с восторгом. Пару секунд она переживала, что он сорвётся, но стоило об этом подумать и мышцы на руках Элиаса вырисовывались, он отталкивался мыском и доказывал, что ничего невозможного нет.

Играть у Могучего дуба было очень удобно. Тут можно было спрятаться от внимания взрослых и им никто не мешал. Эстер переживала, что если Элиас познакомится с теми весёлыми ребятами, то игры с ней покажутся ему неинтересными.

Конечно, девочка ошибалась, но никак не могла набраться храбрости и честно спросить, почему Элиас стал дружить именно с ней. Такой умный и интересный мальчик стал бы хорошим другом любому.

— Ага, — подтвердила девочка.

— Не хочу в семью, — ответил Элиас, хмуря брови. — Давай в другое, в семью как-то глупо.

— И ничего не глупо! Это глупости ты говоришь! — поборов страх Эстер встала на широкой ветке и сделала несколько шагов к мальчику. Прихватив его за лодыжку, она надулась, не позволяя ни качаться ни спустится вниз.

— Семья — это очень-очень приятно! — воспротивилась девочка.

И если до этого она всегда соглашалась с Элиасом, лишь бы он не перестал с ней дружить, то тут была непреклонна. Она-то ясное дело знает, что такое семья. Самая лучшая семья на свете.

Эстер удивилась, как такой смышлёный мальчик мог не понимать что-то такое простое, а потом вдруг вспомнила то, о чём ей однажды вечером рассказывала мама. Девочка тогда жутко разозлилась на родителей за то, что они отказались вести её в Гроссвуд на цирковое представление. Она вредничала весь день и отказалась выходить из своей комнаты к ужину.

Тогда мама принесла ей поднос с едой в комнату