Богатое убранство спален, пышные наряды, балы, вежливые визиты в гости – она так скучала по своей беспечной праздной жизни. Вспоминала и мечтала вернуться. Девушка убежденно считала, что там ее место.

Жить в северных землях очень тяжело и опасно. Враг мог появиться в любой момент. Сейчас виторги ожидали нападения с юга, где обитали самбары. Дикие медведи чувствовали их агрессию и не понимали настороженного ожидания. Одно точно, они были готовы к нему.

И что ее удивляло, женщины хорма спокойно реагировали на подобные новости, словно давно смирились, или ей так виделось. С ней не особо общались, только когда рядом была Кассандра, которую боготворили. А стоило прийти одной, Катерина отчетливо видела разницу в общении, встречая лишь упреки и недовольства. Девушка понимала, что они осуждают ее, но подстраиваться не собиралась. Зачем? Как только подруга родит, она навсегда покинет снежные горные территории.

Ей нужна спокойная жизнь, светская… в роскоши, как она привыкла. Естественно, Кассандре нравилось здесь, и понятно почему. Она была ерохой, ждала обряда, чтобы ее принесли в жертву во благо семейной жизни королевской дочери, с которой отправилась в путешествие. И конечно, она не замечала трудностей. А Катерина потеряла все, что ей было дорого, и дочери богатого купца пришлось очень тяжело. Лютый мороз, ежедневная работа – она оказалась к этому не готова. Убирать избу, готовить, стирать – девушка никогда не думала, что это может быть так сложно.

Первое время она трапезничала в общей столовой, пока Облихия, главная повариха, не намекнула, что альфе Северной тропы действительно не нужна такая женщина, раз не умеет готовить и убирать за собой. С того дня Катерина перестала ходить туда и начала кухарничать, но получалось у нее отвратительно. Через несколько дней, когда ей надоело голодать, ведь все, что она пыталась готовить, сгорало на огне, превращаясь в угольки, а также ей не удавалось затопить печь в избе, отчего чуть не задохнулась угарным дымом, она попросила о помощи подругу.

Кассандра показала, научила, и сейчас Катерина всему научилась, но каждый день она думала о том, что если бы она была дома, то ей не пришлось так мучиться. Во всем виноват Лотар, ненавистный брат Ревальда и Кревана, посмевший выкрасть девушку. Но справедливость восторжествовала и скоро она вернется в земной Тасхар. А там… ее ждет светлое будущее. Она будет беспечно жить в замке с принцем и навсегда забудет об оборотнях, особенно об альфе Северной тропы.

– Ты… не передумала возвращаться? – спросил мужчина, с недовольством отмечая ее восторг и предвкушение.

Девушка повернулась и, взглянув на мужчину из-под опущенных ресниц, прошептала:

– Не передумала.

Креван не подал вида, что ее ответ до ярости взбесил зверя. Он повел челюстью, а потом произнес:

– Думаешь, сможешь жить там?

Девушка не смогла сдержать эмоций, она остановилась и убежденно сказала:

– А почему нет? Там мой дом! И там мне не придется выполнять грязную работу слуг, чтобы…

Мужчина скривился. Он задумчиво посмотрел на девушку, которую Луна привела к нему, и тяжело вздохнул. Катерина оказалась совсем другой, не понимала их обычаи и жизнь, называя ее выживанием. Казалось, что он обречен… но дикая потребность в ней не позволяла отступать и смириться.

Креван пытался быть другом, но она отвергла, пробовал надавить, но брат узнал об этом, взяв под защиту, не подпуская к девушке, и теперь мужчина решил действовать иначе.

– Я понимаю тебя… и даже отвезу назад.

Пытаясь понять смысл его слов, она ущипнула себя за щеку, чтобы проверить, не приснилось ли ей, и буркнула:

– Ты… отвезешь меня назад… к моему жениху?

Желание схватить девчонку и тряхануть за плечи промелькнуло в сознании, но мужчина откинул мысль, зная, что эмоции ему ни к чему. Катерина боялась его, и не стоило еще больше усложнять их сложную ситуацию. Он стиснул губы и сухо выдал:

– Да. Но ты дашь мне возможность общаться с тобой.

– Это ничего не изменит, – поспешно воскликнула девушка, давая понять, чтобы мужчина не надеялся на глупости.

– Не спорю, но мы можем быть друзьями.

Молодая тасхарка пораженно ахнула, даже не предполагая, что вместо истинной пары они могут стать близкими друзьями. А с другой стороны – почему и нет? Ведь она не испытывала к нему сильного притяжения, о котором рассказывала Кассандра, следовательно, и Креван мог освободиться от желания быть с ней. Такая идея ей казалась очень подходящей, но в то же время пугающей.

«Путешествовать с ним? Вдвоем? Этого нельзя допустить!»

– А Ревальд? – просипела девушка.

– Думаю, ты не станешь просить его об этом, зная, что на нас в любой момент могут напасть самбары. Кассандра и их сын останутся без защиты.

Катерина ахнула. Она совсем об этом не подумала. Конечно, она бы не попросила. Вероятно, верховный альфа хотел ей предложить сопровождающих.

Мужчина прищурился, примерно догадываясь о мыслях девушки, и выдал:

– Лучшего сопровождающего, чем я, тебе не найти. Только я смогу тебя защитить.

Девушка сжала ледяными пальцами подол платья и взволнованно прошептала:

– Хорошо, я согласна, – произнесла она и подала ему руку, но мужчина перехватил ее и сжал ладонь. В глазах его появилось нечто опасное, хищное и Катерина испугалась на мгновение, но, вдруг заметив улыбку, расслабилась, слыша хриплый голос:

– Не переживай, я к тебе не прикоснусь. Если только ты сама этого не пожелаешь…

Наглость мужчины вызвала улыбку на губах девушки. Надо же… попросит. Никогда! Но тем не менее Катерина промолчала. Она хмыкнула и пошла вперед, про себя удивленно отмечая, что, оказывается, суровый виторг мог шутить. Естественно, у него это плохо получилось, но все же для дружбы это хорошее начало.

Земной Тасхар

Черные ресницы распахнулись и девушка с непониманием уставилась в пугающую темноту. И лишь звезды на небе подсказывали, что ночь вовсю вступила в свои права. Северный ветер трепал выбившиеся локоны, и они то и дело задевали лицо, развеваясь в разные стороны. Холод пронизывал до костей, но под шерстяным пледом было тепло и как никогда уютно.

Когда глаза привыкли, Лиана присмотрелась, отмечая, что там вдали виднеется огромное темное пятно. Девушка решила, что они направляются туда. Ерохе было интересно, что дальше, и через сколько они прибудут в Гаторские леса. Ей не терпелось добраться до цели. За эти дни она испытала столько, что казалось, они в пути уже несколько месяцев.

Зевнув, девушка потянулась и в полной мере ощутила огромное твердое тело, к которому была прижата. На секунду застыла, не в силах пошевелиться и дышать, а потом попыталась отодвинуться, но мужчина грубо вернул на место, почти вбивая в твердое тело. Сияр перехватил мозолистой рукой подбородок, поворачивая к себе, и прорычал в висок: