пару чужих душ, не хотелось. И отстали бы от меня, не поддайся «голоду», лишь помелькав в пернатом теле? Если это борцы с демонами, то нет. Я подал знак Мартосу молчать. Тот в ответ повёл плечами и коротко бросил в телефон:

— Сорвался. Похоже, этого вашего демона кто-то очень любит, раз помог уйти от моего шарак.

На том конце… нет, не показалось — некая Акулина громко взвыла.

— Матрос… ты хотя бы представляешь, на какую мель нас посадил?

— Почему же, понимаю, — спокойно парировал художник. — Только вот я не давал гарантий на стопроцентный результат. Вы вообще мне ничего не сообщили о силе разыскиваемого…

— Не надо было прятаться за своих шараков! Их посылают только те, кто сами ни в чём не шуруют! — новая знакомая всё говорила и говорила, что-то доказывая собеседнице, но…

Для меня звуки окружающего мира резко заглохли. Даже пространство вокруг поплыло, исказив обстановку в квартире. Воздух стал насыщаться тёмными сгустками, пока совсем не потерял прозрачность. Я попытался поднести руку к лицу и обнаружил на концах пальцев чёрные когти. И само движение конечности показалось… замедленным⁈

Что на этот раз? Воспоминания резко прыгнули, вернув к провалу во тьму, после которого я впервые стал драконом. Бесплотные попытки спастись и накатывающая ярость из-за такой ничтожной смерти от ножа уличных бродяг… Усилия воли едва хватило отогнать неприятные воспоминания, но окружение изменилось не сразу.

В голове внезапно прояснилось, и мир приобрёл новые очертания — сквозь завесу проступили контуры Мартоса, ругающегося с Акулиной по телефону. Белое сияние от художника привлекало своей целостностью, без единой проплешины или потемнения. А затем… стена напротив стала прозрачной под настойчивым взглядом золотых глаз, явив за собой улицу. Вернее, вид на неё с высоты многоэтажки, где меня приютили. А внизу сновали светящиеся фигурки, и что-то подсказывало: будь воля — в моей власти потушить их насовсем. Даже не так — притянуть и вобрать, наполнив тело энергией. А ещё, пребывая внутри «кокона» из густого воздуха, я ощутил силу Тьмы внутри, пока дремавшую в ожидании желаний своего Хозяина… Некто очень тихо прошептал на ухо:

— Не торопись поддаваться искушениям, Воплощение. У тебя есть время до встречи со своим отражением. Я буду ждать…

Уши неприятно резанул нечеловеческий рык, возвращая к реальности:

— Аку-ула, красавица, ты из фильма «Челюсти»? Нет? Тогда научись самокритике и поищи изъяны в собственной тактике. Звони, как придумаешь нечто внятное!

Мартос прекратил разговор нажатием кнопки на экране.

— Пока отвертелась от нового задания, — из уст мужчины это звучало по меньшей мере странно.

— Надолго? — мне хотелось знать, сколько есть в запасе времени. В мирную жизнь не вписывались демоноборцы на хвосте.

Рыжий положил трубку на край стола, потом отодвинул её до середины.

— Смотря чем ты не угодил… человечеству, царям природы, — я нахмурил брови. — Акаб, как и люди, бывают разного ранга, силы и «социального статуса». Если нелюдь в тебе слабый, как у Акулины, практически не меняет твои мысли и не даёт особенного могущества, тебе могут даже позволить спокойно жить объедками и лизанием сапог Мандилиону. Таких, как у меня, терпят, только пока мы держимся подальше от людей, но за нежелание предавать сородичей вполне начнут травлю. А бывают и могучие акаб, само существование которых отражается на судьбе человечества. Таких станут истреблять вне зависимости от действий акаб-волод — они могут путать планы Мандилиону даже подсознательно. Надо как-то выяснить, насколько силён твой акаб. Уже из этого вырабатывать тактику.

Мартос воплотился в звериный облик (в отличие от человеческого, в нём труднее различать самцов и самок без бестактности — мужской пол выдавал только голос) и посоветовал сделать то же самое мне:

— Пока твой симбионт еще не до конца проявился и не дал тебе доступа ко всем потенциальным возможностям, я могу только сравнить его силу со своим. Поэтому… устроим небольшой магический армрестлинг. Главное, запомни и запиши в подсознание — драка ненастоящая.

Я опасливо сверкнул желтыми радужками. Что этот тип задумал?

— Предпочитаю в драку лишний раз не ввязываться.

— Тебе надо узнать свою тень, да? — рыжегривый топнул передней лапой, и от его глаз на меня навалился луч зеленоватого мерцания. Да, непривычно применять такие слова к свету… но именно навалился. И с такой силой, что я рефлекторно начал отталкивать чужой луч своим… а лучом ли? Они источают свет, а не поглощают…

Давление света между тем нарастало, хотя ни один из нас так и не смог ощутимо «перетянуть на себя канат», обрушив на оппонента всю энергию. Точка столкновения лишь колыхалась у середины, сдвигаясь то к одному, то к другому.

— Постепенно отпускай, — скомандовал Мартос. Подсознание и на этот раз не подвело, с ослаблением напора ослабевала и защита. — Нет явного победителя. Акаб примерно равны по могуществу.

* * *

— И это он меня обвиняет в непрофессионализме! — Услышав короткие гудки, «Акула» чуть не сдавила телефон до хруста. Непременно бы получилось, будь ладонь в два раза больше и сильнее. Арвера только вздохнула, посмотрев на потолок:

— Делай всё сама, если не хочешь, чтобы другие напортили.

— Мне нужны условия для работы! А кто их создаёт? От Марина не дождёшься патронажа и тем более предоплаты. И ладно он нам пообещал помилование несовершённого преступления, жить нам на что? Дичь искать в Лосиноостровском? Проще найти единорога в зоопарке!

— Правда⁈ — мигом оживилась Нармэла. В глазах читались восторг и желание познакомиться с другой волшебной зверушкой. Лина ей в ответ покрутила пальцем у виска. — Нет, просто я встретила в Лосиноостровском пару лосей, — стала оправдываться блондинка, — если единорога найти ещё проще, почему бы и нет?

— Плевать мне на твоих единорогов, — в раздражении, сбиваясь, Акулина набрала другой номер.

— Марин, — представился знакомый полицейский.

— Это я, — Лина назвалась в ответ. И сразу перешла к делу, — я не могу выполнить заказ без вашего содействия!

— «Я» это кто?