— Значит, ты отвергнешь его? — продолжил давить старший эксперт.

— Мастер! Вы сегодня такой жестокий! — не выдержала нажима нежная душевная организация девушки.

— Дорогая ученица, ты должна знать, что я пресекаю твои привязанности потому, что этот маленький мирок — не то место, к которому ты действительно принадлежишь, и здесь нет тех, кто достоин твоей любви. Рано или поздно ты достигнешь того, что никто не может и вообразить. Тогда ты сможешь жить сотни, даже тысячи лет, в то время как те, кого ты любишь, будут медленно стареть и умирать на твоих глазах. Твой Мастер не хочет, чтобы ты страдала от таких мук, моя дорогая ученица.

— Учитель, почему вы об этом именно сейчас?.. — растерялась девушка.

— Сперва ответь, он тебе всё-таки нравится?

— Не совсем так, — окончательно и бесповоротно стушевалась юная адептка боевых искусств, — у меня лишь нет к нему ненависти…

— Очень хорошо… — кивнул чему-то своему старик, начав жевать губами. — Я не понял, что за боевое искусство практикует Су Му, — признал он спустя несколько ударов сердца, — но оно действительно находится на невообразимом уровне. По своей силе он ещё уступает рангу Шень Ю, хотя ощущения от его уровня развития и вправду загадочны. Полагаю, он способен одолеть эксперта до четвёртой ступени Чжэн Юань включительно, но развитие его силы определённо отличается от обычного ряда. Если он достиг такого уровня всего за пару недель, то мне страшно представить, что будет дальше. Если ты решишь пойти с ним в то место, то наверняка добьёшься успеха, но я не уверен, что он захочет тебе помогать и что поход окажется безопасен для тебя. Такая сила может помутить разум и много более опытному практику, не то что безусому юнцу…

— Но ведь он не сделал ничего плохого, и его боевое искусство определённо не демоническое, — робко возразила девушка.

— Много ли это значит, когда власть опьяняет разум? — вздохнул старик. — Мы должны сообщить о его прогрессе совету Наставников, потому как негоже мастеру такого уровня прозябать в обычных учениках. Слава о нём скоро разнесётся по всему Небесному Павильону, и только Небеса знают, к чему это приведёт. Будь с ним осторожна, моя ученица, — старейшина Мэн повернулся к девушке и пристально посмотрел ей в глаза. — Он был учтив, но слишком спокоен для того, кто обрёл такое сокровище лишь недавно. Быть может, он и не демон, захвативший тело юного Су Му, но пути реинкарнации за гранью понимания простых смертных. Учитывай это и не позволь себя обмануть…

Глава 4

Снова Лян Ю, который никак не привыкнет к имени Су Му. Следующий день.

Ключевым моментом, показывающим, что я таки «прошёл досмотр», стало новое появление Нин Чан рядом с моим «лежбищем» в лесочке. В том смысле, что если бы меня считали какой-то демонической хтонью, что захватила тело несчастного юноши, или ещё чем-то таким, сильно вряд ли к «логову хтони» направили бы личную ученицу, тут скорее нужно было бы ждать отряд из старичков, а не молоденькую девчонку. И раз так, то можно было спокойно выдохнуть, заварить себе ещё пиалку и наслаждаться жизнью, ожидая-таки вызова к Старейшинам. Правда, наслаждаться чаем, пока кто-то рядом шибает по тебе концентрированным любопытством, трепетом, предвкушением и ещё добрым десятком перетекающих друг в друга ярких эмоций, получилось очень недолго. Ну знаете это мерзкое чувство, когда над ухом начинает крутиться комар — ты его не боишься, да и пищит он ну совсем негромко, но как же нервирует…

— Сестрица Ся, — внутренне сдавшись, я с укоризной посмотрел на ветку. И поставил рядом чашку, которую принялся наполнять чаем.

— … — источаемое Смущение можно было ощутить почти голой кожей. Но слезать ниндзя не торопилась.

— Ох, быть может, в следующий раз мне стоит подумать над тем, чтобы принести какие-то закуски? Я слышал, что в деревне Чёрной Сливы продают замечательное рисовое печенье… — проявил я свою гнусную злодейскую натуру.

— Н-нет! — всё-таки спрыгнула. — В смысле, брат Су не должен утруждать себя.

— Как скажешь, — я усмехнулся. — Итак, судя по твоему здесь присутствию, Хранитель Мэн уверился, что я не демон, не злой дух, а также не подвергся влиянию каких-то нечестивых артефактов и знаний.

— Ч-что? Откуда брат Су знает?! То есть… ой… — по степени паники она действительно напоминала Ан Сюен.

— Как я говорил твоему уважаемому наставнику, я понял, как работает этот мир. И если уж это касается вопросов Ци, то уж понять, что вчерашний его визит был вызван беспокойством о результатах нашей недавней встречи и являлся по сути своей проверкой, несложно.

— И… ты не обижаешься на это? — осторожно поинтересовалась ниндзя, беря в руки чашку.

— Нет, — делаю глоток. — Это вполне достойное беспокойство и правильный поступок. Потому мне нет причин обижаться. Равно как не было их и для беспокойства — ведь ничего предосудительного я не совершал и знаю об этом.

— Ты… довольно странно мыслишь, — на меня скосили взгляд, чуть отвернув лицо.

— Возможно, — пожимаю плечами. — Но что это мы всё обо мне? Нет, этому ученику, безусловно, приятно, что сестрёнка Ся много о нём размышляет, — каюсь, я не смог удержаться и не поддразнить её. Слишком забавно она смущается, а хорошие, позитивные эмоции — это именно то, что мне сейчас нужно, — но он бы хотел чуть больше знать о ней.

— З-зачем?! — о, вот и новая порция паники.

— Разве есть в этом что-то предосудительное — узнать лучше своего собеседника? Например, ты уже знаешь, что мне нравится пить чай и медитировать. Разве не честно будет поведать, что нравится тебе? — ещё не закончив произносить последние слова, я ощутил стойкое чувство дежавю.

— Ну-у… наверное, — согласилась девушка. — Я увлекаюсь алхимией. Преобразование трав и Ци в специальные пилюли — это очень интересный и завораживающий процесс.

— Вот как? Признаться, никогда этим не интересовался. И что же в нём такого завораживающего?

— Я не уверена, что смогу легко объяснить, брат Су, — потупила она взор. — Изменение, раскрытие природы творения и переход его на более высокую стадию. Рост. Улучшение. Очистка. Всё это не может не быть интересным.

— Кажется, понимаю, — кивнул я, на периферии чувствительности ощущая приближение очередного гостя. — Но, увы, я слишком плохо в этом разбираюсь.

— Это действительно завораживающе! — стиснула кулачки девушка, а глаза её горели огнём, как и положено у искренне любящего своё дело человека.

— Верю-верю, быть может, сестрёнка Ся даже потом покажет мне все эти чудеса, но пока лучше скажи, какой сорт чая тебе