из себя представляют. Но с ростом как раз понимания я стал осознавать преимущества такой, «слабой» относительно имеющейся у меня, Ци. Ведь структура энергетики огненного практика действительно сильнее, чем у адепта звёзд, и даёт гораздо больший атакующий и защитный арсенал, особенно в плане масштабности и дальности поражения. Безусловно, звёздный практик, сумевший нащупать на небосводе по-настоящему сильные звёзды (такие, как та «нейтронная» звезда, Ци которой я использовал в качестве эталонного образца, что и прививал своему даньтяню), будет силён и опасен, но огненный практик будет силён и опасен сам по себе, и чтобы этой силы достичь, ему не нужно уповать на удачу, что позволит настроиться на наиболее сильную из миллионов бесконечно далёких звёзд. Для достижения такой силы ему хватит и обычных источников жара и пламени, коих полным-полно в пригодном для обитания человека мире.

Пройти такой путь, чтобы прийти к тому, что другие проповедуют испокон веков… Правда, в отличие от них, я как раз полностью понимал и осознавал, что, как, зачем и почему. И это наводило на интересные мысли об уровне просвещённости древних практиков империи Чжоу. Воистину забавно.

Моя медитация была прервана появлением источника Ци внушительной мощности. Как я уже успел заметить, в отличие от положения дел в моём прошлом мире, ощутить уровень силы местных практиков можно было почти всегда, и для этого им не требовалось специально выпускать свою Ци. Привычная мне система меридиан в пассивном режиме не выпускала энергию вовне, а потому, если у тебя нет специальной техники, позволяющей видеть потоки Ци прямо в чужом теле, ты и не отличишь Первый Небесный Уровень от Восьмого. От обычного человека — да, там хватит и походки с положением рук при движении — невозможно спутать человека, что всю жизнь занимается боевыми искусствами, с тем, кто ими не занимается, но вот чтобы почувствовать, тот, кого ты собрался чувствовать, сам должен выпустить свою Ци. Тут же ситуация была иной: местные практики не то чтобы совсем не могли скрывать энергию внутри себя, но для этого им приходилось прилагать осознанные усилия, а в пассивном состоянии их меридианы как раз таки наоборот — слегка стравливали «пар» постоянно. Это не было каким-то прям маревом или выкипанием клубов пара, как из чайника, но своего рода аромат, по аналогии с духами… или совсем не духами, вокруг местных клубился постоянно. Вот по этому аромату они и определяли уровень развития друг друга. И сейчас ко мне двигалось нечто весьма весомое, проморгать которое сложно.

Итак, что это может быть? Я недавно тренировался с девушкой, что по роду своей деятельности обязана наблюдать и докладывать главам секты об успехах учеников. И спустя небольшое время по мою душу идёт кто-то, кто вполне тянет на роль мощного наставника. Активировав «Звёздные Глаза», я «выцелил» сквозь листву и деревья неспешно двигающуюся ко мне фигуру… фигуры. Ну да, вот эта структура и Ци явно принадлежат Ся Нин Чан — спутать её меридианы с кем-то другим весьма сложно, а рядом с ней… хм-м-м, система куда как более развитая и мощная. Нет, общая «недооформленность» сохраняется, но само качество энергоканалов и их разветвлённость куда как выше, да и общая мощь… где-то середина Шестого Небесного Уровня, возможно, даже Пик… Хм-м… Погодите…

Я присмотрелся к сиянию меридиан внимательнее.

Чё-орт… Да, здесь не Шестой, здесь очень даже Восьмой Небесный Уровень, и как бы не пиковой стадии, только какой-то угнетённый, пережатый… Да! Вот! Вот эти линии — это не меридианы, это магистрали какого-то массива, который ужимает энергосистему, буквально душит её, блокируя работу на полную мощность. И это сделано не самим практиком, это на него навешано кем-то другим, да так, что я и сказать не берусь, как это снять раньше достижения Седьмого, а то и вообще Девятого Небесного Уровня, — слишком переплетено, как будто корни двух цветков, сидящих на одной кочке — не распутаешь так, чтобы не порвать всё нафиг. Плюс этот массив ещё и паразитом сидит, то есть тянет на своё существование Ци прямо из удушаемой им системы меридиан. Что за изуверство?

Хотя даже так в прямом бою у меня шансы только на Поглощение — ничто другое этого мужика не пробьёт. Убежать… теоретически, смогу, особенно на Звёздной Ци, но только при условии, что у него нет каких-нибудь козырей в рукаве, что очень маловероятно. Впрочем, это скорее привычка-рефлекс, оценка окружающих практиков на тему «кто есть кто». Конфликтовать я не собирался. Глупо нарываться на драку на ровном месте, тем более если сам знаешь, что тобой будут обязаны заинтересоваться. Правда, я ждал скорее «вызов пред светлы очи Старейшин», чем визит одного из них ко мне.

— Этот ученик приветствует уважаемого, — когда гость показался в поле обычного зрения (без усилений Ци и всяческих «рентгеновских» фишек), я смог разглядеть, кто именно ко мне пожаловал. И слегка удивился, потому как… ну какого хрена?! — Мастера-Хранителя, — ко мне явился завскладом. Ну, если верить памяти Су Му, который не так уж часто навещал Зал Вклада, которым и заведовал данный дед.

Хотя… если подумать… в принципе, логично, что охраняющий и распределяющий ништяки целой секты мужик должен быть крутым и суровым дядей. Ибо Вещества, да. Либо же я сильно недооценил мощь местных, и действительно серьёзные люди тут заметно превосходят наши Девятые Небесные Уровни. Не хотелось бы.

— Хо-хо, сердце этого старика радуется столько почтительному юноше, — доброжелательно улыбнулся невысокий и чуть полноватый «дедушка» с полностью седыми волосами. Ему бы лапти, льняную рубаху — и можно смело отправлять иллюстрировать каких-нибудь славянских волхвов. Кстати, бородка у него была короче, чем у мастера Сюэ, но сам стиль укладки растительности на голове довольно близок. Нет, это не претензия, просто невольные ассоциации вылезли, заставляющие сравнивать двух почтенных седых культиваторов в заведениях для обучения молодой поросли.

— Не желаете ли чая? — во всех непонятных ситуациях иди культивировать. Если в непонятный ситуации нельзя культивировать, то улыбайся и предлагай чай — схема сто процентов рабочая.

— О, почему бы и нет? Этому старику давно следует дать отдых его натруженным ногам, — он присел рядом. Я достал из рюкзака вторую пиалу, а потом, немного подумав, и третью.

— Сестра Ся, не желаешь составить нам с мастером компанию и скрасить наш привал своим обществом? — от сидящей на ветке ниндзи полыхнуло лёгкой паникой.

— О, ты смог заметить мою ученицу? — старик принял пиалку и легонько кивнул, разрешая девушке спуститься. — Весьма достойно для столь молодого человека, — на его губах по-прежнему была улыбка, но